— Жилье. И работу. — Больше всего хотелось бросить все и сбежать, но куда я денусь? Обратно в лес?
Женщина довольно покивала головой.
— То-то мне ночью филин снился. Вот сижу тебя с утречка, значится, и жду. Капюшон-то свой черный с головы сними, девонька. Чего прячешься?
Руки предательски задрожали. Но вот и момент истины: какой будет ее реакция? Впрочем, от одной старухи в случае чего я ещё убегу. Но вот если наберется толпа селян… Глядя прямо в глаза женщины, я сдернула капюшон. Она только крякнула, явно не ожидая чего-то подобного.
— Вот оно как… — протянула тихо. — М-м, ты обратно капюшон лучше надень. Зятек у меня…
— Ты с кем, мать, разговариваешь?! Чего полы ещё не помыты? — Словно только того и ждал, на порог вышел кряжистый мужчина асамант, в предках которого, судя по всему, затесались и гномы. — Это ещё кто?
— Побродяжка, — пожала костлявыми плечами старуха. — Работу и жилье ищет.
— А чего под плащом прячется? — Мужчина шагнул ко мне, я же, остро ощутив опасность, ринулась в кусты, что бы тут же провалиться в забытье от сильного удара по затылку.
Добегалась.
— … а посему приговариваем ее к наказанию двадцатью плетями. — Словно сквозь вату доносились до меня чьи-то слова.
Я с трудом смогла открыть глаза и осознала себя привязанной за руки к высокой перекладине на площади все той же деревеньки. Носки ботинок едва доставали до земли, вывернутые руки нещадно болели. С меня сняли плащ, и теперь собравшиеся вокруг жители с жадным любопытством и злой яростью в глазах рассматривали беспомощную меня.
Резкий звук вывел из ступора, спину обожгло такой острой болью, что я даже закричать не смогла — горло сдавило невидимыми тисками. Ахнув, стоящие вокруг разумные, словно единый организм, шагнули вперед.
— Дык какой же это человек? — сказал кто-то. — Чего ты Прохо несешь? Я же сразу сказал: не похожа она! Те выше были и крупнее, да и глаз таких ярких я ни разу ни в одном описании не встречал. Во, как драгоценные камни-иръяты горят!
При упоминании неких камней разумные дружно и резко побледнели, тут же подавшись назад.
— Э-э-э, — Прохо, он же староста, ощутил в руках противную дрожь, а на спине холодный липкий пот, — у меня же книга! — Он показал на тонкий сшиток листов в своих руках. — Похожа!
— Но кровь-то у людей точно красная! Об этом все знают! А не… серая? — Вмешалась какая-то женщина.
— Да нет, не серая. — Еще один голос. — Как серебро расплавленное. Красиво…
Жители все голосили и спорили, пока я тоненько подвывала от боли, раздумывая о том, что приговаривать меня к двадцати таким ударам — верная смерть. И за что? За грехи предков, которых я и в глаза-то не видела?
