— Ногти у лесоруба уж больно аккуратные. У лесорубов под ногтями всегда великий пост, а у него десять ногтей — и ни одного ломаного… А у лесных жителей, сами знаете, какие ногти. Ими дрова пилить можно…
«Вот это, — думаю, — другой коленкор. С ногтей бы ты, Егор Иванович, и начинал… А то морочишь голову с цигарками. При аккуратных ногтях и „козья ножка“ иное значение приобретает. Лесные рабочие последние ногти норовят обломать, чтобы работать не мешали, а тут ни одного калеченного. Липовый, значит, он „сезонник“».
Прошу старика подробнее рассказать, что у него стряслось на станции.
Оказывается, утром на станции появился неизвестный, запросто подошел к грузчикам и стал расспрашивать, как они зарабатывают, где живут, как их кормят. Когда его спросили, для чего все это ему нужно, он ответил, что ищет работу. Объяснение вполне удовлетворило рабочих. Они охотно отвечали на его вопросы, давали советы, — словом, каждый по-своему старался помочь безработному человеку.
Вид неизвестного никого не смущал. Он был одет в старое, вытертое полупальто из грубой крестьянской материи, в черную засаленную рубаху и заношенные с заплатами на коленях брюки из чертовой кожи. Выгоревшая серая кепка довершала наряд незнакомца. За кушаком блестел острый плотничий топор, за плечами болталась холщовая сумка. Словом, по внешнему виду неизвестный ничем не отличался от лесных рабочих, которые, уходя из деревни, надевают на себя все, что похуже — в лесу сойдет.
Неизвестный угощал рабочих махоркой. Подошел Егор Иванович, он и его попотчевал табаком.
Во время разговора с лесником неизвестный, показывая на только что привезенные из леса сырые бревна, как бы между прочим заметил:
— Сыро как тут у вас. Болот, что ли много в лесу?
— А здесь всего хватает, — уклончиво ответил Егор Иванович и отошел от любознательного пришельца.
Около часу толкался неизвестный на станции, поджидая поезда. Но потом почему-то решил идти пешком. Расспросив о ближайшей дороге, он еще раз угостил рабочих махоркой, сердечно простился с ними и вышел на шоссе.
За семафором он свернул с дороги и шмыгнул в лес.
Егор Иванович поторчал еще на перекрестке (мало ли зачем может заскочить человек в лес), ожидая, когда незнакомец выйдет из леса, но время шло, а он все не появлялся. Заподозрив неладное, Егор Иванович распряг свою кобылу и поскакал на заставу.
— А главное ногти, товарищ Споткай, ногти… Ни у одного рабочего не видел я таких ногтей, — таинственно поглядывая по сторонам, дудел лесник. Мое молчание он принял за колебание и, стараясь убедить меня, снова принялся за свое. Он не знал, что молчал я не потому, что сомневался в его словах, а совершенно по другим причинам. Слушая его, я думал, кого бы из бойцов лучше послать на розыски неизвестного. Остановился на Вишневецком, портрет которого вы сегодня видели в нашем ленинском уголке. Замечательный боец, в колхозе председателем сейчас работает и, говорят, неплохо. Он мог распутать любой след.
