24 июля 1917 г. Корнилов вступил в должность верховного главнокомандующего и потребовал полной свободы действий, без всяких предписаний сверху, быть ответственным только «перед собственной совестью и всем народом»; абсолютной самостоятельности в вопросах оперативных и при назначении высшего командования, учреждения особых судов и введения смертной казни на фронте.
В процессе переговоров с Керенским Корнилов выдвигал все новые требования: передать под его командование Петроградский военный округ, строго ограничить власть комиссаров Временного правительства, перевести все железные дороги на военное положение, учредить во всех главных железнодорожных мастерских военно-революционные суды, объявить на военном положении все заводы, работающие на оборону, а также угольные шахты, запретить на таких предприятиях стачки, локауты, собрания и определить рабочим минимальные нормы выработки.
В августе 1917 г. Корнилов двинул войска на Петроград. Основными соединениями его войск были 1-я Донская казачья дивизия и Уссурийская конная дивизия, входившая в 3-й корпус Крымова. Одновременно 3-му корпусу передали одну первоклассно вышколенную Дикую дивизию, названную так потому, что в ней служили представители народностей Северного Кавказа, о свирепости и жестокости которых ходили легенды. Корнилов ставил своей целью в этом походе: разгромить Советы, разоружить революционный гарнизон, подавить революцию и установить военную диктатуру.
Большевикам удалось организовать оборону Петрограда, распропагандировать войска Корнилова, а затем арестовать Корнилова и посадить его в тюрьму в городе Быхове. При содействии своих сторонников 19 ноября 1917 г. во время следования на допрос Корнилову удалось бежать.
На Дон со всей России пробирались офицеры, юнкера, кадеты, студенты, гимназисты. Их было немного — несколько тысяч. Оружия не хватало. Казаки держали себя враждебно или, в лучшем случае, нейтрально. Это было самое начало «белого» движения. Оказался в Новочеркасске и Лавр Георгиевич Корнилов. Новочеркасск превратился в становище монархистов, кадетов, шовинистов, националистов. По его улицам шествовали «звезды» всероссийской величины — М.В. Родзянко, П.Б. Струве, М.М. Федоров, Н.Н. Львов, В.В. Шульгин… Сюда сбегались и быховские «узники». Деникин добирался под видом не то обедневшего «польского помещика», не то восходящего купца — в кургузой тройке, смазанных сапогах, во втором классе едва ползущего «скорого». Штурмовавшие вагон солдаты покрикивали на него: «А ну, почетный купец, подвинься». Лукомский изображал из себя «немецкого колониста», Марков — типичного солдата с манерами «сознательного товарища», Романовский — «денщика при собственном адъютанте». Корнилов, покинутый растаявшим по дороге полком, переоблачился в крестьянский зипун, закинул котомку за спину и ехал как беженец из Румынии с подложным паспортом какого то Лариона Иванова. Алексеев В.М., Деникин А.И., Романовский И.П., Корнилов Л.Г. начали формирование добровольческой армии — основы белой гвардии.
