Первый восторг быстро прошёл, ощущение полёта сменилось на бег с высунутым на плечо языком. Прав был Вудс, когда говорил: придётся работать на пределе своих возможностей.
– Давайте, парни! – подгонял нас Владимир. – У нас каждая минута на счету! Вы молодцы! Пока мы идём первыми!
Я не замечал ничего вокруг, перед моими глазами мелькали лишь лапы капитана и бесконечная белая дорога.
– Вудс, давай, дружище, не сбавляй обороты! – наставлял Владимир. – Помни: за тобой идёт поводырь. Трисон, не отклоняйся в сторону, беги ближе к тросу.
Не знаю, сколько километров мы преодолели, когда впереди появился указатель, на котором было написано непонятное слово «чекпойнт», что означало «контрольный пункт». Оказалось, так называется место обязательной остановки всех участников гонки.
– Стой! – скомандовал Владимир.
Мы добрались до привала. «Водитель» резко потянул на себя специальный ремень, привязанный к нартам, и спортсмены мгновенно остановились. Взмыленные собаки перебирали лапами, фыркали, пытаясь отдышаться. Едва мы затормозили, к нам подбежали ветеринары, принялись осматривать, ощупывать. Добрый доктор Айболит, увидев, что я без тапок, обследовал мои лапы и вновь надел защитные мешочки. Волонтёры напоили нас водой.
– Трисон, ты как? Сможешь продолжать гонку? – обратился ко мне Владимир.
– Ав, – ответил я.
– Если устал, я могу тебя взять с собой в нарты, – предложил он. – Побежим впятером.
– У-у-у, – возразил я.
Ну уж нет, я просто так не сдамся. Буду бежать до победного конца, несмотря на то, что устал как собака! Теперь я в полной мере осознал значение этого выражения.
– Молодчина! – Он погладил меня по холке. – Ты настоящий герой, поводырь.
После таких слов произошло невероятное: преодолев собственную усталость, я открыл второе дыхание – и даже больше! Да я не пятьдесят, я ещё сто километров пробежать смогу!
Наша упряжка оказалась первой на контрольном пункте. Владимиру предложили выпить чай и перекусить, но он отказался.
– Ребята, спасибо, мы не хотим надолго задерживаться, – поблагодарил он и выкрикнул: – Вперёд!
Наша команда вновь рванула покорять просторы арктической тундры. Через некоторое время впереди показался крутой поворот направо. Я слышал, как сзади приблизилась ещё одна упряжка. Другая команда буквально дышала нам в спины. Когда до поворота осталось несколько метров, с нами поравнялись. Один из спортсменов, чёрно-белый голубоглазый пёс, оказавшись рядом со мной, выкрикнул:
