Пока мы шли к месту старта, Владимир обратился ко мне:
– Трисон, ты не переживай. Тебе предстоит пробежать всего пятьдесят километров.
Вы слышали? Пятьдесят километров для него – это «всего», так, ерунда. Подумаешь, мелочь какая-то!
– Управлять нартами буду я, ты, главное, внимательно меня слушай. Я буду подсказывать, что нужно делать, – продолжил он. – Сейчас сын приведёт моих спортсменов, будем вас готовить к забегу.
Нарты всех участников соревнований стояли рядком вдоль линии старта. От упряжек тянулся длинный трос, к которому крепились поводки со шлейками для собак. Да, оказывается, и у них тоже есть свои шлейки. Надо же! Вот уж и впрямь век живи – век учись. Люди тщательно готовили к бою четвероногих спортсменов.
– Вот наша упряжка. – Владимир кивнул головой на сани. – А вот и команда!
Он махнул в ту сторону, откуда шёл молодой человек, как две капли воды похожий на него, с пятью собаками на поводках. Каково же было моё удивление, когда я увидел среди них Вудса. Это что же получается, мне придётся бежать бок о бок с этим капитаном-хвастунишкой?
Заметив меня, он спросил:
– Трисон, а ты чего тут делаешь?
– Собираюсь вместе с вами участвовать в забеге, – ответил я.
– Что? – удивился он. – Да ты и двух километров не пробежишь!
– Зря ты так думаешь, – возразил я. – Между прочим, я на своей работе тоже не на диване валяюсь. Мне иногда приходится десятки километров преодолевать. Ты вообще хоть представляешь, кем были мои предки? Да они людей спасали во время кораблекрушения, а ты говоришь о каких-то бегах!
– Не знаю, кем были твои предки и кого они там спасали, – Вудс встряхнул головой, – но здесь тебе не море, тонущих кораблей нет. Зато нужно бежать на пределе своих возможностей. Сомневаюсь, что ты на это способен.
– Чего ты возмущаешься? Может, ты думаешь, я сам изъявил желание и напросился участвовать в гонках? Делать мне нечего, – хмыкнул я. – Ты пойди хозяину своему претензию предъяви. Он меня вообще-то взял на замену члена вашей команды – из-за того, что тот лапу поранил.
– Да знаю я, – раздражённо фыркнул Вудс. – Говорил Джеку быть аккуратней перед гонкой. Так нет же, не послушал меня! Понимаешь, молодой он ещё, глупый пёс, везде свой нос сует.
– А что он натворил? – полюбопытствовал я.
– За песцом погнался, хотел схватить его, а тот увернулся и расцарапал ему лапу. Говорил же, не связывайся с ними! Это же дикие собаки!
Вудс осмотрел меня с лап до головы и снисходительно сказал:
