Несомненно, все и было рассчитано на театральный эффект. В течение ряда лет император одевался с нарочитой простотой в неброскую военную форму, в то же время требуя от придворных блистать мундирами и нарядами. Он лично выговаривал дамам, чьи наряды были безвкусны или чересчур просты, и даже выстраивал их на званых вечерах, устраивая им нечто вроде смотра, словно солдатам. К тому времени считалось хорошим тоном носить строгие платья с высоким горлом, а в качестве ожерелья надевать четки. Мадам де Ремюза признается, что строгий этикет, навязанный Наполеоном, делал придворную жизнь «ежедневным мучением». Судя по всему, ему самому этикет доставлял мало радости.
Меттерних, которому не раз доводилось видеть Наполеона, говорит: «Трудно представить себе что-либо более неуклюжее, нежели манеру Наполеона держать себя в гостиной. Те усилия, с которыми он пытался исправлять ошибки, возникавшие по причине его происхождения и недостатка образования, только подчеркивали его промахи. Он просто не знал, как поддерживать вежливую беседу. Он беспрестанно пытался пускать пыль в глаза и, прекрасно сознавая, что не вышел ростом, в чем видел недостаток достоинства, чаще всего ходил приподнявшись на носки».
Меттерних, в глубине души считавший Наполеона законченным выскочкой, добавляет: «Его внешность стала еще более заурядной, когда он располнел».
Само собой разумеется, что у императора были и более важные проблемы, занимавшие его внимание, нежели придворный этикет или же учтивая беседа. В течение длительного времени он не оставлял надежды вторгнуться в Британию. Но летом 1805 года крупные финансовые субсидии позволили Австрии перевооружиться, и к Англии присоединилась новая коалиция: Австрия, Россия, Швейцария и обе Сицилии, готовые ринуться на Францию с войной. Отложив на время переправу через Ла-Манш, Наполеон со своей армией в сентябре вторгся в Германию. 20 октября Великая армия (как она теперь называлась) вынудила сорокатысячную армию австрийцев сдаться у Ульма. Три недели спустя Наполеон маршем вошел в Вену. Французов можно простить, за то что они так легкомысленно восприняли потерю собственного флота у Трафальгара, это случилось на следующий день после победы при Ульме. Эта потеря флота положила конец надеждам, покорить Англию. Но в тот момент это казалось не столь важным, особенно в свете последовавшей вскоре победы под Аустерлицем, где Наполеон наголову разбил объединенные армии Австрии и России, уничтожив более трети живой силы и захватив 45 знамен и 180 пушек. Австрийцы поспешно подписали в Пресбурге мирный договор, принеся в жертву Наполеону свои владения в Венеции и Тироле. В течение следующего года Франц I поменял свой титул «императора Священной Римской Империи» на титул «императора Австрии» и упразднил свой древний трон, чтобы на него не позарился Бонапарт. Россия отвела войска. Третья коалиция пала. Говорят, будто новость об Аустерлице ускорила кончину самого заядлого врага Франции — британского премьер-министра Уильяма Питта. Он скончался в начале 1806 года.
