Основная армия русского императора под командованием генерала Барклая де Толли охраняла дорогу на Петербург, в то время как вторая, меньшая численностью, под командованием князя Багратиона прикрывала дорогу на Москву Обе они, применяя тактику выжженной земли, отступали перед французами. 28 июня Наполеон, войдя в Вильно, обнаружил, что все запасы, на которые он рассчитывал, уничтожены. Стояла изнурительная жара, солдаты валились десятками от сердечных приступов, а у лошадей воспалялись копыта. Постоянно приходилось отбивать атаки казаков Оказавшись в своей стихии, неаполитанский король охотился за казачьими отрядами и, зачастую лично возглавляя атаки. Однажды он угодил в довольно рискованную ситуацию и даже был вынужден вытащить свою усыпанную самоцветами шпагу. Однако один из его солдат успел вовремя сразить казака, замахнувшегося на короля саблей. Великая армия к концу июля потеряла не только около трети своей численности, но и стала ощущать катастрофическую нехватку лошадей.
Жером начал кампанию в весьма приподнятом настроении. Он с воодушевлением привел порученные ему войска через Неман в Гродно. Здесь в же русские оказывали чисто символическое сопротивление, и тем не менее Жером настаивал на том, чтобы захват города считался громкой победой Когда же ветеран былых сражений генерал Вандамм пожаловался, что его войска сбиты с толку противоречивыми приказами короля, Жером отстранил его от командования. Затем король Вестфалии не сумел поддержать Понятовского в попытке заманить Багратиона в западню Император резюмировал это следующим образом «Полностью игнорируя правила ведения войны и мои распоряжения, он умудрился дать тем самым Багратиону необходимое для отступления время, что тот теперь и делает совершенно беспрепятственно». Король Вестфалии тем временем хвастал, что Наполеон «должен быть весьма доволен тем, чего достиг его правый фланг». Император пытался скрыть промахи своего брата, объявив, что Багратиону удалось ускользнуть лишь благодаря «сильной грозе», из-за которой король Вестфалии лишился возможности выйти из Гродно. Вскоре Жером попытался командовать маршалом Даву. В ответ суровый воин, которому уже не раз случалось хлебнуть с королем горя, извлек тайный приказ императора, согласно которому король Вестфалии был у него в подчинении.
Сгорая от гнева и унижения, король Жером быстро сочинил послание Наполеону с требованием своей отставки, где заявлял, что, помимо только что перенесенного оскорбления его достоинства, он в любом случае не намерен подчиняться кому бы то ни было. Несмотря на распоряжение брата «оставаться с Великой армией», Жером двумя днями позже покинул фронт. Лишившись командования, корпус Жерома оказался на несколько дней выведенным из строя и не поддержал Даву, когда тот атаковал Могилев, лишив его тем самым возможности одержать решительную победу. В Варшаве король получил от супруги письмо. Она умоляла его не покидать армии, пока он не добьется выдающихся успехов, однако Жером уже 11 августа
