За первым обозом потянулся второй, третий… Образовалась бесконечная цепь. А где-то вдали, на городских окраинах, дымились брошенные ими и подожженные дома. Родной край тонул в дыму и пламени…
В первые два дня пятнадцать тысяч жителей Сливена покинули родной город. А из Ямбола, Карнобата, Анхиало и фракийских сел выехало восемьдесят пять тысяч человек. Сто тысяч болгар — мужчин, женщин, детей и стариков — с домашним скарбом на повозках, со своей скотиной тронулись в путь… Беженцы медленно тащились по берегу Камчии, стараясь больше не оглядываться назад.
Капитан Мамарчев делал последние усилия, стремясь разубедить своих соотечественников, заставить их отказаться от этого путешествия в далекие неведомые края. Но страх перед турками, чувство самосохранения были сильнее его слов.
— Останьтесь в горах! — с участием говорил им капитан. — Нас много, мы большая сила… У нас имеется оружие.
Следовавший вместе с беженцами Селиминский стоял на своем:
— Зачем смущать людей, капитан? Им и без того худо.
— Братья болгары, на кого вы оставляете нашу Болгарию? — взывал Мамарчев. — Зачем бежите от нее? Куда вы уходите?
Обозы беженцев продолжали свой путь. Медленно, с мучительным скрипом двигались телеги все дальше к Дунаю. Родные пепелища остались далеко позади, в синей дымке, в прошлом.
В главную квартиру в Анхиало часто поступали письменные донесения, с тревогой сообщавшие о том, что капитан Мамарчев не сдержал данного обещания. Дибич Забалканский все еще верил и надеялся, что этот упрямый болгарин в русской военной форме осознает свое заблуждение и прекратит опасную агитацию. Однако надежды генерала не оправдались. В тот день, когда беженцы начали сниматься со своих мест, Дибичу поступило донесение, в котором Мамарчев именовался неисправимым и опасным бунтовщиком, наносящим русской дипломатии большой ущерб.
Генерал отдал грозный приказ:
— Приказываю немедленно разыскать капитана Мамарчева, арестовать его, отправить в Бухарест и предать военному суду!
Казачий отряд во весь опор пустился вверх по долине реки Камчии.
Близился вечер. Усталые обозы беженцев расположились биваком вдоль берега реки. В синем сумраке долины стоял неумолчный шум; время от времени слышался собачий лай, мычал голодный скот, блеяли овцы. Люди распрягали волов, разводили костры — вечера в горах были холодные, — закусывали наспех и ложились под открытым небом отдохнуть и поспать.
Окончательно убедившись в безуспешности своих попыток удержать людей, выходивших на опасный, неведомый путь скитаний, отчаявшийся Мамарчев решил уйти в Сливенские горы, связаться с разрозненными повстанческими отрядами и продолжить борьбу… Но не успел он тронуться с места, как с дороги свернул отряд всадников. Казаки неслись словно вихрь — позади них клубилось облако пыли.
