, турки толпами угоняли ремонтировать крепости.
Война!
Это слово у всех было на устах — и у турок и у болгар.
Как-то раз Георгий собрал своих товарищей:
— Настало время, братцы, когда и мы должны прийти на помощь своему отечеству.
— А как это сделать?
— Присоединиться к русской армии и драться с турком. Другого способа нет.
— А ты уверен, что война уже объявлена?
— Давайте-ка сперва проверим, так ли это, а тогда уже в дорогу. Чего зря кулаками махать? Давайте проверим! — повторил Георгий и задумался.
Но как же проверить? Спросить не у кого. А может, и в самом деле это только слухи?
И в один из дней, никому ничего не сказав, Георгий решил сходить в горы к гайдукам и узнать правду.
В Жеравненских горах хозяйничала чета[15] прославленного воеводы Кара Танаса. Несколько дней и ночей скитался Георгий по горам и лесам, пока напал на гайдуков. Молодой отважный воевода раньше знал Георгия и любил его как своего побратима.
— Рад тебя видеть, Георгий, в наших горах! Что нового в Котеле? Как там бай Стойко?
— Хорошо, воевода… Только тебе такого житья, как наше, и на том свете не видать бы…
Кара Танас был рослый, смуглолицый; длинные черные усы его, с мягким изгибом, острые с концов, напоминали крылья ласточки. Глаза у него светились, как горящие угли, а зубы блестели, как перламутр.
Гайдуки Кара Танаса, все молодые удальцы, носили коричневые безрукавки, крестьянские шаровары, стянутые сверху красным поясом, бараньи шапки, а белые онучи на икрах были опутаны крест-накрест черной бечевкой. Каждый имел по длинному ружью, а у некоторых торчали за поясом тяжелые, украшенные перламутром и серебряной насечкой пистолеты. Такой пистолет красовался за поясом и у Кара Танаса. Кроме того, в руках он держал увесистую железную палицу с шипами на конце.
— Ну-ка, ну-ка, рассказывай, Георгий, что творится на белом свете, — полюбопытствовал Кара Танас, предложив сесть рядом на поваленном буке.
Георгий сел, окинул взглядом окружавших воеводу гайдуков и начал:
— Всюду идет молва, воевода, будто Россия объявила Турции войну. С кем ни заговоришь, все об этом толкуют, но верно это, нет ли — никто сказать не может. Вот я затем и пришел к тебе, чтоб узнать: правда это или нет?
Кара Танас усмехнулся:
— А народ как, радуется?
— Радуется, воевода. Вся наша надежда на Россию!
— Ты прав. Вся наша надежда на Россию!
Помолчав немного, Кара Танас поглядел на своих юнаков, усевшихся на зеленой мураве, и громко крикнул:
— Эй, Тодор, поди-ка расскажи, что ты знаешь!
