По дорожке между цветов бежал к воротам от веранды пожилой коренастый человек. Он улыбался. У него был гладко выбритый сдобный подбородок.
— Герман Тарасович, встречай гостей! — сказал Дементий Александрович.
— Приехали? — радостно закричал Герман Тарасович. Он распахнул железные решетчатые ворота и поклонился Валькиной матери.
— Завтрак готов? — быстро спросил полковник.
— Все в порядке, все в порядке, очень рад, очень рад, — все кланяясь и кланяясь, отвечал Герман Тарасович.
— Это твоя хозяйка, — продолжал Дементий Александрович, показывая на Валькину мать. — А это, — он показал на Германа Тарасовича, — мой сторож, шофер, механик, садовник... в общем, мастер на все руки.
— Очень приятно, — сказала мать и протянула Герману Тарасовичу руку.
Он удивленно взглянул на полковника, но, встретив его благосклонный взгляд, нагнулся и робко поцеловал руку Валькиной матери.
Валька смотрел на это, не веря глазам. Поступок Германа Тарасовича его поразил.
«Слуга! Он ведет себя как слуга!..»
— Поставь машину в гараж, — приказал сторожу полковник. Герман Тарасович юркнул в кабину.
— Дёма, ну покажи же нам свои владения, — нетерпеливо сказала мать.
— Наши владения, — шутливо поправил ее Дементий Александрович. — Условия здесь неплохие. Правда, все запущено, лишь веранда уникальная. Я приказал собрать на нее все цветы.
Он взял Валькину мать под руку и повел к дому.
Не выпуская своего чемоданчика, Валька побрел следом. Он не отрывал глаз от двухэтажного строения с башней и большой стеклянной верандой. На первый взгляд дом был просто громадным. Но стоило приглядеться — и впечатление менялось. Не так уж высок он был. Обыкновенный двухэтажный дом, причем весь верхний этаж пустовал. Стекла были выбиты, крыша в одном месте провалилась. И все-таки это жилище Вальке понравилось.
— О-о! — сказала мать, входя на веранду.
Валька поморщился от ее восхищенного вскрика. Сам он старался быть как можно бесстрастнее. Но тем не менее он мог понять состояние матери, потому что удивился и сам.
На веранде Валька увидел целый сад. В больших белых кадках росли пальмы. По стенам вились лианы. На подоконниках стояли в ряд кактусы в горшках разной величины.
А посредине веранды возвышался стол, покрытый белой скатертью. И на нем — продолговатое белое блюдо с клубникой. Наверное, эта свежая багровая клубника и заставила ахнуть Валькину мать.
— Я помню, Соня, твое любимое лакомство, — сказал Дементий Александрович.
— Клубника с шампанским — о-о! — простонала мать.
