Антек же, мальчик, рожденный в нерчинских рудниках и, казалось бы, с молоком матери впитавший наказ идти дорогой отца, подрастает в пору, когда слабые стороны шляхетского революционного движения и несоответствие его принципов новому историческому моменту становятся очевидными, когда лучшие силы общества ищут других путей борьбы. Социалистическое движение, к которому Антек примкнул с гимназических лет, кажется отцу, отрицанием мученичества и героической борьбы польских повстанцев-патриотов. Непреодолимая пропасть враждебности и непонимания легла между отцом и сыном. Резкие, не способные на компромиссы характеры одного и другого сталкиваются в остром идейном конфликте: отец проклял Антека, выгнал из родительского дома. Только перед лицом смерти (старый Немчевский умирает) оба готовы отказаться от войны самолюбий, понять друг друга.
«Что ты знаешь о нем, старик? Что знаешь о нем и ему подобных? И что скажешь, когда наступит день, спадет с твоих очей пелена предубеждения и ты увидишь, что их дерзкое учение было правдой?.. Чем искупишь тогда свою вину, где будешь искать сына?» —
такие мысли и раньше приходили в голову старому Немчевскому, измученному неутолимой тоской об изгнанном, проклятом им сыне. Последние слова старого шляхтича — просьба о прощении, обращенная к сыну-социалисту.
В новеллах сборника «Наши отцы» события 1863 года освещены глубоко и многосторонне. Но и здесь доминирует изображение героизма повстанцев, их жертвенности. Как и Жеромский, Струг болезненно переживал двойной трагизм восстания: как движения, задушенного превосходящими силами противника, и как движения, в самом себе таящего зародыш своей обреченности. Не приукрашивая событий, он рисует истинное отношение крестьян к восстанию, которое в большинстве случаев было равнодушно-выжидательным, ибо «шляхетская война» не приносила крестьянам ничего, кроме новых тягот, разорения, пожаров, свирепствования царских карателей.
Эти сложные аспекты национально-освободительной борьбы проступают в психологии и поступках героев новелл сборника «Наши отцы». Колоритен пан Злотовский в рассказе «Пан и батрак» — типичный польский шляхтич, широкая натура, гордый и волевой характер. Симпатию вызывает его непокорность, неискоренимое чувство собственного достоинства, неумение приспосабливаться к обстоятельствам, в силу чего жизнь на каторге ему особенно тяжела. Судьбу Злотовского разделяет его батрак Франек. Однако хоть и воевали они вместе в повстанческом отряде, хоть пан чувствует укоры совести по отношению к Франеку, человека он в нем не видел: ни раньше, когда был вельможным паном, ни теперь, став таким же бесправным и подневольным. Злотовский с прежней легкостью поднимает на мужика руку. Непреодолимая пропасть лежит между польским шляхтичем, пусть даже шляхтичем-патриотом, и польским крестьянином — к такому выводу подводит читателя этот рассказ.
