– Рад за тебя! А вот я не выношу свою жену. Всеблагой Господь, ну и язык у этой гадюки! Она может расколоть плиту сланца словами! Ты незнаком с моей женой, а?
– Незнаком.
– Иногда я проклинаю Бога за то, что тот вынул у Адама ребро и сделал Еву, но после вижу юную девушку, и сердце мое подпрыгивает, и я понимаю, что Бог все-таки знает, что делает.
Я улыбнулся:
– А я думал, что христианским священникам положено подавать другим пример.
– А что плохого в том, чтобы восхищаться творениями Господа? – негодующе спросил Пирлиг. – Особенно молоденькими, с пухлыми круглыми грудями и прекрасным толстым задиком? С моей стороны было бы грешно не обращать внимания на такие проявления Его благосклонности.
Пирлиг ухмыльнулся, но потом лицо его стало встревоженным.
– Я слышал, тебя захватили в плен?
– Было дело.
– Я за тебя молился.
– Спасибо, – искренне ответил я.
Я не поклонялся христианскому богу, но, как и Эрик, боялся некоторых появлений его силы, поэтому молитвы богу христиан не были пустой тратой времени.
– Но я слышал, что тебя освободил Альфред? – продолжал Пирлиг.
Я помолчал. Мне ненавистно было сознавать, что я перед Альфредом в долгу, но я нехотя признавал, что король и вправду мне помог.
– Он послал людей, которые меня освободили, – ответил я. – Да.
– И ты отблагодарил его, господин Утред, тем, что назвался королем Мерсии?
– Ты об этом слышал? – осторожно спросил я.
– Конечно слышал! Тот громадный увалень-норвежец орал об этом всего в пяти шагах от меня! Значит, ты король Мерсии?
– Нет, – ответил я.
Меня так и подмывало ответить: «Пока нет».
– Я так и думал, – мягко проговорил Пирлиг. – Иначе я бы о таком услышал, верно? И я не думаю, что ты станешь королем, если только этого не захочет Альфред.
– Альфред может помочиться себе в глотку, мне плевать, – сказал я.
– И конечно, я должен рассказать ему об услышанном, – продолжал Пирлиг.
– Да, – горько проговорил я. – Должен.
Я прислонился к резному дереву носа корабля и уставился назад, на гребцов. Еще я высматривал, не преследует ли нас какое-нибудь судно, не скользит ли вдоль берега военный корабль с длинными веслами, – но ни одной мачты не было видно над изгибами реки. Значит, Эрику удалось отговорить брата от того, чтобы немедленно отомстить Пирлигу за унижение.
– Так кто же это придумал, что ты должен быть королем Мерсии? – спросил Пирлиг.
Он ждал ответа, но я промолчал.
– Зигфрид, так? – вопросил он. – Это сумасшедшая затея Зигфрида.
– Сумасшедшая? – невинно спросил я.
