Пожирателю оставался только один выход.
Он возобновил свое движение к Земле. Его орбитальная скорость и ось вращения уже совпадали с земными. Пожиратель приближался к Южному полюсу планеты.
Если бы время маневра слишком затянулось, собственные центробежные силы Пожирателя разорвали бы его на части; если бы он двигался слишком быстро, его постигла бы та же участь. Выживание Пожирателя висело на волоске. Он должен был выдерживать идеальный баланс между временем и скоростью.
Прежде чем Южный полюс Земли оказался внутри кольца Пожирателя, члены штаба увидели быстрые изменения в очертаниях ледяного континента. Антарктида таяла, словно масло на горячей сковороде. Земные океаны устремились к Южному полюсу — их тянула к себе невероятная гравитация Пожирателя — и белая полярная шапка скрылась под волнами.
С самим Пожирателем тоже произошли изменения. На его теле появилось множество новых трещин, и они постоянно увеличивались в длину и в ширину. Первоначальные трещины выглядели уже не как черные рубцы, а как зияющие провалы, в которых тлел красный огонь. Казалось, это разверзались многокилометровые пасти самого ада.
Посреди всего этого разрушения из массивного кольца вытянулось несколько тонких белых нитей. Их становилось все больше, они вылезали из всех частей тела Пожирателя. Было похоже, будто огромный корабль отрастил себе редкую седую шевелюру. На самом деле это были следы от двигателей кораблей, запускаемых с большого кольца. Пожиратели покидали свой обреченный мир.
Когда Пожиратель окружил половину Земли, ситуация резко изменилась. Гравитация Земли исполняла роль невидимых спиц в космическом колесе, несущих на себе распадающегося Пожирателя. На его поверхности больше не появлялось новых трещин, а уже существующие перестали расти. Через сорок часов Пожиратель поглотил Землю полностью. Под действием гравитации планеты трещины на поверхности Пожирателя начали закрываться. Прошло еще пять часов — и они закрылись окончательно.
Все экраны на мостике флагмана погасли. Погасло и освещение. Единственным источником света оставались лишь мертвенно-бледные лучи Солнца, проникающие через иллюминаторы. Срединная часть корабля по-прежнему медленно вращалась, создавая искусственную гравитацию, поэтому Солнце «всходило» и «заходило». Свет и тьма сменяли друг друга, словно воспроизводя давно ушедшие дни и ночи человечества.
— Благодарю за столетие верной службы, — сказал маршал. — Благодарю вас всех.
