Когда Ахальо вернулся к мальчику, тот дремал, обняв мешок с вещами. Чародей остановился в сторонке, достал папиросу и закурил. Солнце медленно поднималось из-за горизонта, воздух наполнялся утренними звуками: пением птиц и шумом проезжающих неподалеку караванов. Докурив, мужчина втоптал окурок в траву и подошел к мальчику. Осторожно тронув его за плечо, он дождался, пока тот откроет глаза и сказал хриплым голосом:
— Мы дошли до Дуумвирата.
Егор встрепенулся и приподнялся. Ахальо остановил его жестом:
— Погоди, малец. Не спеши. Для начала нам надо придумать, как пройти таможню.
— Таможню? — Егор потер заспанные глаза. — А что с ней такое? С этой таможней?
Ахальо почесал затылок и, немного замявшись, сказал:
— Понимаешь, малец, Дуумвират взимает налог в размере сорока процентов на ввозимое в страну железо. А так как мы везем с собой твою, хм, железную рубашку, то мне не очень бы хотелось расставаться с почти что половиной своего трудом добытого добра.
Егор непонимающе посмотрел на чародея:
— Так давайте не скажем, что мы везем, и все.
Мужчина нервно хохотнул:
— Не все так просто, малец. У этих змеенышей все схвачено. Магия, — пожал он плечами.
— Магия? — переспросил мальчик.
— Не заморачивайся, — нарочито беззаботно махнул рукой чародей. — Предоставь дяде Ахальо разобраться с данным вопросом.
Мужчина задумчиво посмотрел на стремительно розовеющий небосвод и сказал:
— В общем, план таков. Ты пока подремли, особо никуда не высовывайся, а я скоро вернусь.
Пожав плечами, мальчик уткнулся головой в вещевой мешок и закрыл глаза. Через минуту он уже спокойно посапывал — усталость брала свое.
Помявшись с мгновение, чародей тяжело вздохнул и пошел в сторону заставы. Когда он вышел из-за кустов, на тракте стояла вереница караванов. Со всех сторон слышался разный говор, туда-сюда сновали люди, время от времени подходили мутные личности, предлагавшие решить вопрос переправы за двадцать процентов от перевозимого груза. Таких Ахальо посылал сразу далеко и надолго.
Пройдя туда-сюда вдоль караванов, чародей заприметил один обоз, в котором купцы, тихонько переговариваясь между собой, обсуждали участь одного из вьючных животных.
— Да забить ее, и всего делов, Зак! — зычно воскликнул лысый бородач с голым торсом.
— Тише, — шикнул сутулый коротышка. — Ты знаешь, что тут санитарная зона. И за этот кусок дохлятины с нас сдерут втрое больше ее реальной стоимости.
