Старик приблизился, улыбаясь беззубым ртом.
— Оно у тебя прекрасное. Расслабься пусть кровь свободно бежит по венам, наполняя жизнью твои аппетитные чресла. Все закончилось, ты победил, ты на вершине.
Зуав смущенно опустил глаза. Он не привык, когда мужчина, пускай и старый, его осматривал с ног до головы.
— Не пугайся, ты пришел ко мне за советом, и ты его получишь. Но ты должен знать — только бесполезное дается бесплатно, потому, как оно ничего не значит. Настоящее и необходимое имеет цену. Готов ли ты ее заплатить? Не отвечай сейчас. Придёт время, и ты заплатишь или откажешься платить, но имей ввиду — я беру плату вперед.
— За советом?!
С большим трудом произнес Зуав, он уже сожалел о том, что поднялся на вершину. Это было не соразмерное испытание. Он еще чувствует боль, от того, что коготь зверя разорвал ему живот, а старик бредит какими-то советами?!
— Ты не первый, кто приходит сюда.
Прервал его размышления старик, он присел на корточки, облокотившись спиной о камень.
— И ты не первый, кто решил начать собственное дело. Я был таким же, как и ты… когда-то давно… Тебе необходимо усвоить только одно — все правила сводятся к тому, чтобы вершина никогда не оставалась пустой. Поэтому ты здесь.
Подул сильный ветер, Зуаву показалось, что старику теперь придется долго ждать, чтобы подняться на ноги.
Его дряхлая фигура даже приблизительно не напоминала лик божества. Скрюченные артритом пальцы на руках, узкая узловатая шея с крупным кадыком, как будто он каштан не смог проглотить.
Хотя откуда тут каштаны? — подумал Зуав. — Это странное правило, — сказал он задумчиво вслух.
— Правила не обсуждаются, их необходимо соблюдать. На этом держится весь мир.
Все свои слова старик сопровождал жуткими кривляньями, как будто предупреждая его: не связывайся со мной — я плохой.
Это было странно и необычно, потому что пожилые люди всегда производили на Зуава благостное впечатление.
— Я еще не решил почему я здесь.
— Не стоило начинать столь долгий путь, проходить его половину и останавливаться в нерешительности, думая вернуться назад. Это не разумно. Скажу тебе даже больше, ты находишься в прошлом, на будущем месте своего дома.
Старик загадочно улыбнулся и поднял указательный палец вверх.
Ветер усилился и пошел белый снег. Не касаясь камня, он таял, превращаясь в черную воду, собирался странным образом в «ртутные» лужицы, на практически отвесной скале, где через мгновение впитывался. На вершине было всегда сухо.
