Должно быть, в «Смарти» никому даже не приходило в голову, что у кого-то настолько молодого могли быть проблемы с виртуальной реальностью. Если бы они делали акцент на дополненную реальность, то, возможно, Фрейя бы и справилась. Если бы только можно было спроецировать модели ДНК над столом, где стояла бы настоящая чашка кофе, то с девушкой все было бы в порядке. Но вместо этого компания изобрела ослепительную лабораторию на открытом воздухе, теплое солнце над головой, запах травы и чириканье птиц. Все с удовольствием работали здесь. Только Фрейя не могла с собой справиться. Девушка пыталась сосредоточиться на проекте, где в конечном счете должна была получить бактерий, производящих костяные листы для строительства домов в странах третьего мира – компания всегда ставила перед своими выпускниками самые приятные задания, – но как только опускался козырек, Фрейя застывала от страха. В тот момент могло происходить нечто ужасное, а она была там, изолированная от внешнего мира. Сколько бы девушка ни пыталась успокоиться, сосредоточиться не получалось. Все ее мыслительные способности были направлены на убеждение себя в том, что происходящее вокруг – симуляция. Чем-то это все напоминало попытку плавать, не отпуская при этом бортик бассейна.
Фрейя представляет кампус «Смарти», стены с биопокрытием, самозавешивающиеся шторы, созданные микробами, технологией, которая вот-вот превратит силикон обратно в углерод. Мучительные воспоминания. Подумать только, сейчас она могла быть частью проектирования, которая включает стандартный вопрос: будет ли это работать на Марсе? Девушка была бы вовлечена в самые передовые проекты с возможностью создавать важные изобретения и есть бесплатные кексы. Сейчас Фрейя могла бы быть совершенно другим человеком.
Все так быстро рухнуло. Первая контрольная точка. Начальник ошеломленно говорит, что Фрейя отстает от других выпускников. Ее результативность была невероятно низкой. Стоял ноябрь, с момента трудоустройства прошло всего два месяца, а мечта о карьере, мечта, которую так лелеяла мать, испарялась. На самом деле, казалось, Эстер ощущала это намного острее и не могла ничего скрыть за присущим ей спокойствием.
– Устройся пока на подработку, – посоветовала мать. – Попробуешь еще раз в следующем году. Или поработай на менее крупные компании.
Пустые слова, они обе знали, что это значит невидимую отметку «провал» в профиле дочери.
Теперь человек с тактильной перчаткой царапает воздух, голос громкий и обиженный, он вспоминает аргумент, который упустил. Возможно, подруга на другом конце говорит успокаивающие слова, пытаясь довести до конца спор. Щетина на белом, словно бумага, подбородке мужчины черная, как перец. Разумеется, один из сердитых жестов клиента опрокидывает чашку с апельсиновым соком. Фрейя отворачивается, позволяя жидкости стекать со стола на пол, отчего тот становится липким.
