Наемники только ахнули, когда Гончая выволокла из-за куста огромный баул и принялась деловито вытаскивать оттуда мерцающие радужными бликами кольчуги. На ощупь они оказались теплыми, удивительно легкими, но при этом абсолютно не стесняющими движений. Настолько гибкими, что в них даже танцевать было можно.
— Спасибо, Бел, — благодарно кивнули перворожденные.
— Только под куртки спрячьте, а то они блестят больно. И капюшонов нет, потому как их Сторожа носили — тем было удобнее затылки шлемами прикрывать, а капюшоны делали только для Гончих.
— Ты где их взял? — восторженно обернулся Лакр, благоговейно разглядывая обнову.
— Есть у меня поблизости один тайничок… Надевай, да поживее, пока нас не поторопили.
Ланниец поспешно разделся, скинув прежний доспех, как змея — старую кожу, проворно нырнул в новый, приладил, подтянул, потом поднял лучащиеся удовольствием глаза и пробежался пальцами по гладким чешуйкам.
— Ну, Бел… никогда в жизни подобного чуда не видел!
— И не увидишь. Теперь ни у кого таких нет. Только у эльфов пара штук сохранилась, да Крикун себе на память взял. Все, готовы? — Она окинула строгим взором изрядно растерявшихся братьев, которые торопливо затягивали пояса и осторожно ощупывали подарки. — Тогда вперед. Порядок тот же, что и вчера. Стрегон, ты последний.
Полуэльф, хорошо понимая, что идти последним значит не только поглядывать по сторонам, но и следить за тем, что находится за спиной, неожиданно не сдвинулся с места.
— Что не так? — нехорошо прищурилась Белка.
Однако Стрегон так и не отвел взгляда. А секунду помолчав, вдруг странно нахмурился.
— Вчера ты хорошо описал наши недостатки…
— Разве я в чем-то ошибся?
— Нет. Но ты кое о чем забыл и ничего не сказал обо мне, — напряженно отозвался Стрегон. — Обо всех отозвался, а мои недостатки упустил.
— Ах, это… — Белка насмешливо хмыкнула, когда на нее с нескрываемым интересом уставились сразу восемь пар глаз. — Что ж, изволь: ты слишком громко сопишь во сне и думаешь, что это никому не мешает. А теперь, если дурацких вопросов больше нет, двинулись. Тиль, ты способен выдержать еще один забег?
Темный эльф кивнул, и она тут же отвернулась, обойдя изумленно застывшего Стрегона. Сделала вид, что не заметила крякнувших от удивления братьев, и первой скрылась среди листвы, предварительно закинув на спину ножны из черного палисандра и наглухо затянув ворот своей необычной куртки.
Знаменитый кордон они увидели издалека. Да и как не заметить сплошную черно-зеленую стену, перегородившую лес до самого горизонта, словно гигантская гусеница? Чем-то эта стена напоминала естественные барьеры вокруг мест мира, но при том и отличий отыскалось немало. Если палисандры у мест мира росли небольшими островками, то кордон величественной преградой вставал на пути у любопытных путников, выставив наружу все свои шипы и колючки. Надежно оберегая и защищая межлесье от незваных гостей с той стороны, а заодно чутко следя, чтобы никакой безумец не вздумал штурмовать эти зеленые стены. Казалось, его ветви плотно переплелись друг с другом, стянулись лианами настолько тесно, что внутрь не просочился бы незамеченным ни один чужак. Могучие кроны неторопливо покачивались, поворачивая навстречу солнцу острые листья, и при этом двигались в каком-то странном ритме, из-за чего даже при резких порывах ветра между листвой не мелькало ни щелочки, ни просвета. Кордон казался несокрушимой стеной, отделяющей межлесье от Проклятого леса, суровым стражем, таким же древним, как сами эти земли.
