Однако он совсем не выглядел необитаемым или мертвым. Напротив, с его ветвей то и дело слетали мелкие пичуги, на листьях лениво колыхалась изящная в своей простоте паутина. Так же, как и везде, жужжали толстые шмели, метались суетливые стрекозы, звенели вездесущие комары, распускались цветы, внизу сочным ковром стелилась безупречно зеленая трава и шевелились мелкие кустики…
Стрегон беспокойно повел плечами. Ему было не по себе рядом с границей, но еще больше тревожило смутное ощущение, что они здесь не одни. Причем, как показалось, чьи-то внимательные глаза пристально следили за ними со всех сторон. И особенно — из-за притихшего кордона.
Стрегон хорошо видел, как крупные цветки на кустах незаметно сдвигались в сторону, если рядом пролетало какое-нибудь насекомое. Иногда успевали захлопнуться, заключая незадачливого летуна в смертельную ловушку, иногда просто выпускали вдогонку легчайшую пыльцу, от которой неосторожное насекомое теряло высоту и падало вниз. Однако до земли, как правило, не долетало: парализованную добычу тут же перехватывали или лианы, или паутина, или чьи-то крючковатые лапки с острыми когтями… Странный он был, этот кордон. Почти что живое существо. Неприветливое. Опасное. Хищное. Никогда не отличавшиеся трусостью братья вдруг почувствовали, что совсем не хотят к нему подходить.
— Держитесь от меня на два шага позади, — предупредила Белка, первой шагнув на свободную от деревьев опушку перед кордоном. — Но как только открою проход, не медлить. Стрегон, тебе это уже знакомо, так что пойдешь первым. Я прикрою.
Наемники почти одновременно кивнули.
Она так же быстро осмотрела пустое пространство, отделяющее кордон от межлесья. К чему-то прислушалась и уверенно двинулась к зеленой стене. Только у самых деревьев сделала еще один предупреждающий знак и, резко замедлившись, осторожно прошлась вдоль тесно стоящих исполинов.
Лакр внутренне поежился, поняв, что следом за ней настойчиво поворачиваются гигантские цветы, похожие на маки, но отчего-то желтые; потихоньку, но весьма целеустремленно спускаются с ветвей узловатые лианы. Пару раз он подметил словно невзначай упавшие с веток клочья серого мха, от которого Гончая просто отступила. Затем среди листвы промелькнуло чье-то длинное и гибкое тело, похожее на изрядных размеров ласку. Сверкнули зеленью умные маленькие глазки, донесся сердитый клекот.
Белка сняла перчатки и, дотронувшись до одного из шипов, что-то тихонько прошептала. Или пропела? Он не разобрал. Однако в этот момент по зеленому морю словно ветер пронесся, заставив кроны зашуметь, зашелестеть руками-ветками, взъерошить заостренные на кончиках листья, заворчать сразу на сотни голосов. Откуда-то сверху вылетел целый рой диких ос, устремившихся к замершей Гончей. С одного из деревьев сорвалась стая красногрудых птиц, молчаливо закружившихся над ее головой. Откуда-то сбоку с шипением выскочила та самая ласка. Под землей что-то беспокойно зашевелилось, поднимаясь наверх ожившими корнями… оплело маленькую ногу, дотронулось до опущенной кисти, на которой просматривался алый… нет, уже позеленевший рисунок…
