- По-твоему, - сказал Нивен, - об этом надо говорить? Сейчас? О рогах?
- Поговорим о том, что тебе снилось?- прищурился в ответ Йен.
Нивен дернул плечом, снова сосредоточился на монстре, который был уже совсем близко. Люди на палубе отпустили, наконец, бесполезные весла и схватились за оружие. Тоже в общем-то бесполезное при таких-то размерах зверюги.
- И не говори мне потом, что я зря боюсь моря, - наставительно сказал Йен.
“Как будто будет это “потом”, - мрачно подумал Нивен и с силой наступил ему на ногу.
- Да сколько можно?! - возмутился Йен. - Я не превращаюсь в монстра, если меня бить и на меня наступать! Это не так работает!
- Проверил, - пожал плечами Нивен.
- Хорошенькое “проверил”! Избил и ноги оттоптал!
- Зачем тебе ноги? Все равно не устоишь… - и Нивен вновь кивнул на сцепленные на бортике пальцы.
А потом чудовище атаковало.
* * *
Лес молчал.
Даонхаллеген заставил их замолчать. И Лес, и всех, кто был с ним несогласен. Да, как ни странно, нашлись и такие. Хотя Прамать дала ему знак. Ему, первому и единственному из Иных, что пришел к ней с вечным вопросом. Более того - она дала ему возможность. Сказал бы - “оружие” - но нет. Он сам - оружие. Любой из них - оружие. Дыхание ветра, ярость урагана, сила самой жизни, ибо воздух и есть жизнь.
И дальше ютиться в лесах - невозможно. Воздух нельзя запереть - иначе задохнется весь мир.
Да и Ритуал… Его могут не слушать, но был же Ритуал!
Сто и пять лун назад Даонхаллеген, младший среди старших, седьмой из Семи Мудрейших, Совета эльфов, ступил в Темные земли.
“Странно, - подумал он, ощутив, как толкнул порыв холодного ветра. - Странно - те, кто уходил и возвращался прежде, говорили о небытии, но тьма не безгранична, не непрозрачна”.
Был полумрак. Был протяжный то ли скрип, то ли стон, на грани слышимости. Твердая земля под ногами. И руины. Вокруг — руины.
Когда-то здесь было царство бога мертвых, одного из заклятых врагов Праматери Кхаоли, теперь — лишь бескрайние ветреные пустоши.
“Неужели что-то меняется? - подумал он. - Раз я стою не в пустоте, раз вижу сумрак, слышу стоны-скрипы, чувствую ветер на лице?”
Они никогда не теряли надежду, но - неужели время пришло сейчас?
Сколько Ритуалов было проведено, сколько Мудрейших пережили ложную смерть? Не сосчитать.
Но именно ему было дано узреть эти просторы.
А потом Совет протянет над ним ладони, потом шестеро воспоют песнь Праматери - и он вернется.
Только вот — с чем?
Ритуал для них уже давно стал просто ритуалом. Старшие, Мудрые, они будто покрылись вековой пылью, взгляды их ею подернулись, сами обратились в пыль, но все еще в почти бессмертных оболочках. И всегда один и тот же ответ на вопросы младшего, Даонхаллегена.
