История же ее была такова.
Часов в пять, когда уже изрядно стемнело, на квартиру наборщика Василия Семеновича Ладыгина заявился брат его жены, Артем Петраков.
— Здравствуйте, сродственники!
Сестру Катю он обнял и поцеловал, с Василием поздоровался за руку.
Катя помогла озябшему гостю раздеться и бросилась ставить самовар:
— Сейчас, Артем, разогрею…
В неуютной, просторной, всегда темной кухне, холодной и сырой, где ходили ходуном и скрипели половицы, где под полом по углам пищали мыши, вдруг подумала, что гостю нечего предложить, кроме нескольких кусочков хлеба и картошки с солью. Налила в самовар воды, насыпала углей, зажгла и кинула в трубу лучину, — все время гадала: где же выход?
— Ну, сестра, живы?
Артем вошел в кухню.
В сапогах, старом пиджаке, рубахе навыпуск, подпоясанной шелковым пояском с кистями, он солидно шагал по кухне.
— Да живы, Артем, живы…
— А ребят, значит, у вас нет и вскорости не предвидится?
— Где уж тут до ребят…
— Да-а, — протянул Артем.
Он вышел и через несколько минут вернулся со свертком. Что-то тяжелое было завернуто в мешок и крест-накрест перевязано веревкой. Артем со стуком положил сверток на выскобленный добела стол:
— Хозяйничай…
Катя вздохнула, взглянув на это спасительное подношение, и поцеловала брата.
— Да ты разверни, разверни, — сказал Артем.
Катя развязала узлы мягкой, истрепанной веревки, на четыре стороны осторожно распахнула концы мешка и увидела кусок сала фунтов шести, кольцо домашней колбасы, каравай ржаного хлеба.
— Артем!.. — признательно проговорила Катя и обняла брата. Тот одной рукой прижал Катю к себе.
— Да, сестра, довели тут вас!
Он помолчал, тяжело раздумывая.
— Пойдем, что ль…
Артем отпустил сестру.
— Как Василий-то? — спросил озабоченно. — Как работа?
Не зря спрашивал Артем. Василий Семенович осведомился о деревенской родне, о делах гостя, а на его вопросы отвечал очень коротко, словно нечего было сказать о себе.
— Какая работа? Какая работа, Артем… Стоит типография, и когда пустят — никто не знает…
— Да уж кому теперь знать…
Они долго сидели за столом. Кате и Василию все не верилось, что едят сытное сало и пахучую, разжигающую волчий аппетит колбасу, которая отдает острым чесноком и легким, вкусным дымком.
Это произошло в тот же день.
В поздний ночной час Владимир Ильич закончил чтение рукописи Кржижановского «Основные задачи электрификации России». «Отлично! Превосходно! Хорошо бы, пожалуй — необходимо, дать ее участникам сессии ВЦИК. Но до начала ее работы оставались считанные дни… Можно ли успеть?»
