— Позоришь Республику Советов, малец…
Но парнишка оказался не тот, кого он искал. Чекулин нахмурился и, молча оттолкнув его, пошел дальше.
«Может быть, вот этот?» — он посмотрел на другого.
Картуз съехал ему на лоб, отломанный козырек закрывал глаза, и Чекулину пришлось не очень вежливо приподнять его.
— Чего ты?
Даже Чекулина, много повидавшего на своем веку, тронуло выражение глаз маленького голодного человечка, продававшего никому не нужные летние перчатки, бывшие когда-то белыми.
Чекулин вздохнул и отошел. Остановившись невдалеке от часовенки, он посмотрел на сборище людей, согнанных сюда голодом и нуждой.
Постояв так, он снова вошел в толчею.
Паренек с перевязанным грязной марлей горлом продавал пестрые открытки… Мальчик, с копной черных волос, в чем-то убеждал деревенскую богомолку с котомкой за плечами и палкой в руке… Совсем маленький, худенький мальчишка, перетянутый ремнем, держал в руке толстую книгу.
Наконец Чекулин увидел того, кого искал. Это был мальчик лет десяти, с бледным, изможденным лицом. На этот раз он продавал какие-то порошки в пожелтевшей бумаге.
Чекулин двинулся к нему.
Мальчик, заметив Чекулина, насторожился и, растолкав людей, подался в сторону. Чекулин, лавируя между богомольцами и торговцами, бросился за мальчишкой и, догнав его, схватил за плечо.
— Ну чего ты ко мне пристал? — заныл мальчишка. — Чего тебе от меня надо?
— Позоришь Республику Советов, малец, — без прежнего пафоса сказал Чекулин. — Иностранцев обманываешь. Клади деньги на кон!
Мальчишка полез за пазуху и достал оттуда кусок черного хлеба, завернутый в тряпку.
— Вот его деньги… Бери…
Чекулин молча сунул руку в карман брюк и протянул мальчику кусок сахара.
…Опасаясь, что его подопечный уже мог закончить беседу с Лениным, Чекулин вернулся в Совнарком.
— Ну как? — осведомилась переводчица.
— A-а! — в досаде сказал Чекулин и махнул рукой.
— Не поймали?
— Нет… — Чекулин помолчал и спросил: — Не опоздал?
— Беседа продолжается, — торжественно ответила переводчица.
— Однако… — многозначительно сказал Чекулин, посмотрев на часы, и сел.
Сопровождающий должен быть всегда на месте.
