– Пушки готовы, господин полковник! – Кричал сверху Масленкин, – Куда прикажете палить?
В это время из-за обгоревших останков больших громил показались все новые волны.
– Огонь по правому флангу на расстоянии шестьдесят ярдов! – Скомандовал Перепонкин, и Масленкин спустил курки своей гаубицы.
Шесть сильных выстрелов потрясли все что ни было, и взрывные воронки образовались на каменной поверхности этой пещеры, разрывая вместе с камнем и огромных жуков.
– Семьдесят пять ярдов к северо-западу! Перезарядка! – Раздался голос Перепонкина. – Рубаки, ручные снаряды по цели справа!
В другой стороне раздалось еще шесть или семь выстрелов гаубицы, и, покамест пушки перезаряжались, солдаты кидали свои ручные снаряды под самые ноги этих существ. Наконец, когда уже гаубицы уничтожили подавляющую часть жуков-громил, то мы все выбежали с тесаками и принялись отсекать им лапы, но несколько наших бойцов также погибли смертью храбрых. Вскоре все жуки были уничтожены или оказались неспособными передвигаться, тогда мы простреливали им твердые хитиновые пластины в головной части.
Наконец, все вокруг затихло и мы двинулись в путь.
Дальше нас ждало еще множество испытаний, которые смогли бы лечь в основу эпичной трагедии: на большом поле выползало множество маленьких жучков, просто бесконечное их количество, которые съели бы нас живьем, если бы не огромная пушка с жидким пламенем, которое подавалось посредством воздушного потока, то есть вентилями, которые крутили солдаты, от чего все эти жучки пыхнули как порох; затем в некоем подобии ущелья с тоненькими и высокими холмиками всюду летали летающие жуки, с жуткими крыльями и цепкими лапами, которые уносили наших солдат куда-то и пожирали там же, но которые были уничтожены посредством стрелков с длинными винтовками, которые сбивали их как комаров плеткой; еще были большие жуки на длинных лапах, которые хватали наших солдат своими клешнями, но тут же падали как домино, потому что ополченцы бросали им под ноги те самые взрывные снаряды с проволокой, которые, взрываясь, рассекали этой самой проволокой их конечности; были еще глубокие норы, из которых вылезали жуткие на вид черви, но Перепонкин приказал запускать поросят со взрывными снарядами и подожженными фитилями, а когда черви глотали поросят и уносили с собою, то где-то глубоко под землей раздавался мощный взрыв, потрясающий твердь.
Наконец мы добрались до самого логова владычицы – самого огромного великана-жука, который был всюду окружен элитою жуков. Наших войск не было нигде видно, и, так как Перепонкин решил, что они погибли, он быстро отдал несколько отчаянных приказов.
