Команда «Индевра» поверила в Джемса Кука. Он вел корабль, схожий с отлично знакомыми ему «угольщиками», удачливо и точно. Экспедиция обогнула мыс Горн, крайнюю точку Южной Америки, и вышла в Тихий океан, навстречу главнейшим открытиям.
После плавания «Индевра» на карте океанских просторов были подробно нанесены острова Общества. Тасман, этот великий голландский мореплаватель, почти за сто тридцать лет до плавания «Индевра» открыл Новую Зеландию. Куку не только выпала честь вторым увидеть ее берега, но и первым обогнуть эту землю, открыть пролив, делящий ее на два острова.
Потом «Индевр» достиг не исследованного до той поры восточного побережья Австралии, обошел Большой Барьерный риф. Открытые земли были объявлены владениями британской короны.
В этом достопамятном плавании, длившемся почти три года, они открыли многое, но не нашли главного — таинственного Южного материка, который, по мнению некоторых ученых, должен занимать огромное пространство в умеренных широтах.
Они не нашли его и во втором плавании, когда на поиски отправились уже два корабля. Но именно это и оказалось величайшей заслугой Джемса Кука.
Южный материк не был найден по той причине, что его попросту не существовало там, где полагали географы. Маршруты кораблей, проникнувших так далеко на юг, как это не удавалось еще ни одному мореплавателю, пересекли мифический «материк» — и всюду на их пути шумели океанские волны.
Джемс Кук исправил карту планеты. И тогда же он снова дополнил ее, открыв в холодных водах Атлантики остров Южная Георгия и Южные Сандвичевы острова, а в тихоокеанских водах — остров Новую Каледонию.
И вот человек, которым будут гордиться грядущие поколения, трагически и нелепо окончил земной путь. Не станут ли потомки винить тех, кто, подобно Чарльзу Кларку, был с ним в последние роковые минуты?
Да, такое может случиться.
Наверное, найдется немало людей, которые были бы удовлетворены, узнав, что гибель великого мореплавателя отмщена полной мерой. И если он, Чарльз Кларк, принимает сейчас иное решение, то вовсе не потому, что ему незнакомо чувство мести. Но есть ведь и более высокое чувство. Чувство справедливости.
*
Совет, на который собрались офицеры «Резолюшн» и «Дискавери», не был единодушным. Но в конце концов, заменил Джемса Кука Чарльз Кларк, и его мнение теперь значило многое.
Решено было отправить на берег помощника покойного капитана, лейтенанта Кинга. Он потребует от вождя островитян выдачи останков погибшего. Если же в этом будет отказано, тогда…
