— Йоахим, ты не представляешь, насколько эта женщина мне неприятна. Она, судя по всему, полагает, что я вздумал на ней жениться, что, конечно же, совершеннейший вздор, а потому ищет со мной встреч при любом удобном случае. Ида Морнераль не имеет за душой ничего, кроме заложенного для погашения долгов особняка где-то в Ригене. Второй её навязчивой идеей, кроме кокетства со мной, является наследство Эльдштернов, до которого, как она считает, я и помогу ей добраться. Эта женщина глупа и к тому же высокомерна, а потому опасно глупа.
— Уверяю вас, лорд Рейнар, она отправится в Риген как только будет нам не нужна. Однако пока что госпожа Морнераль поможет нам поубавить желание господина Эльдштерна во всеуслышание трезвонить о процессе, когда мы отпустим его.
— Что ж, ты знаешь, где её найти. — Отмахнулся Дериан. Он почувствовал первые глухие пульсирующие удары в голове, возвещающие скорую головную боль. — Напиши в Энгатар, что я согласен обменять моих детей на старика. И что мы берём день… Нет, два дня на подготовку.
— Что-то ещё, лорд Рейнар?
— Нет, Йоахим. Ты свободен.
Дериан Рейнар спал дурно следующую ночь. Ему не давал покоя замысел, который вот-вот должен был воплотиться в жизнь. И навязчивая мысль о том, что, стоит лишь на мгновение ослабить внимание и перестать думать об этом, как всё пойдёт наперекосяк, совершенно рушила сон. Дериан перевернулся на бок и взглянул на звёзды, блестевшие в ночном небе за окном. Эти холодные блестящие огоньки всегда успокаивали его. Есть ли что-то более незыблемое, чем звёзды, думалось ему? Они наверняка взирают на Аталор с высоты своего величия, а все беды и желания смертных для них сродни проблемам муравьёв для людей. Подобные мысли успокаивали Дериана на протяжении жизни в минуты, когда обида на брата затмевала всё вокруг. Когда маленькому Дериану казалось, что на свете нет горя сильнее, он поднимал заплаканное лицо с мокрой подушки и глядел в окно. Тогда все издевательства Алистера и его дружков, все синяки и ссадины, всё это начинало казаться ничтожным и пустым. В такие моменты более всего на свете ему хотелось быть настолько же выше над прочими, как эти величественные звёзды.
Но сейчас он больше не тот рыдающий в подушку маленький мальчик. Ненавистного брата больше нет. Что могло пойти не так, когда события уже столько раз были просчитаны его могучим умом? Сложнее всего было отыскать драконьего жреца, изгнанного из Дахаара, окутанного зловещими слухами города драконопоклонников на далёком востоке. Это тёмное, проклятое всеми богами место, источавшее злость на весь мир, населено людьми, желающими видеть Аталор у своих ног и одержимыми идеей о возвращении могучих созданий древности, способных одним дыханием обращать города в руины, а армии в пепел. Людям Дериана по счастливой случайности удалось найти такого в Акхаранте, анмодском городе. Его звали Халдаар Шарх им’Даат, и Дериану стоило немалых усилий и затрат переправить его в Дракенталь, не привлекая внимания. Человек, который взялся за это дело, запросил внушительную сумму, заявив, что будет непросто и ничего обещать он не может. И лишь когда Дериан встретился с дахаарцем воочию, он понял, почему. Кожа жреца была желтоватой и сухой, будто пергамент, шершавой, словно чешуя, а жёлтые глаза с вертикальными зрачками глядели на Рейнара с выражением нескрываемого превосходства. Когда жрец впервые снял капюшон, Дериан изумился: голова без единого волоса была увенчана кольцом небольших рожек. Именно от этого человека Дериан, используя старые рассыпающиеся в пыль словари, узнал секрет искусственного создания драконов. За это Халдаар и был изгнан из родных покрытых чёрным вулканическим пеплом долин Дахаара, чьи жители столь трепетно относятся к идее возрождения драконьего племени. Они строго запрещают любые попытки создать драконов искусственно, используя магию или алхимию, считая, что они, обладатели чистой крови, могут возродить древних созданий одним единственным способом: если превратятся в драконов сами. По словам Халдаара всё жречество Дахаара имеет те или иные драконьи черты, как и у него, но лишь он догадался, как можно ускорить процесс. Для этого необходима свежая плоть и кровь дракона. Но, так как получить её можно лишь взрастив ящера искусственно, магическим образом, жрецы пришли в ужас от подобного предложения. Вдобавок к своим словам Халдаар со змеиной улыбкой скинул балахон и продемонстрировал глубокие бурые шрамы на теле и отрубленную правую руку. Наказание за вольнодумство.
