Алексей отвинтил пробку и налил спирт в маленькие берестяные посудинки. Вспомнил, что в сумке еще остался хлеб. Достал его. Порезал на ломтики. Хозяйка опять вышла из чума. Вернулась, принеся в глубокой алюминиевой миске зажаренные внутренности, на которых еще шипел пузырьками жир.
– Печень кабана. Вкусно! – пояснил Чохты.
Тороча с радостью пододвинулась ближе и тоже вооружилась ножиком, размерами поменьше, чем у мужа.
Спирт оказался крепким. Федотыч, хитрюга, толком не развел его. Алексей не сразу смог выдохнуть. Закусил сочной печенью.
Держа мясо двумя руками, Алексей откусывал маленькие кусочки. Чохты показал ему взглядом на лежавший свободный ножик.
– Не-ет, – улыбаясь, отвечал Алексей, – я так не умею.
– Ай, не бойся, – смеялся повеселевший Чохты. И лицо его посветлело, разгладились морщинки. Раскосые глаза превратились совсем в щелочки, стали по-доброму хитрыми.
Давно не отведывал вкусной пищи Покровский. В сравнении со скудным казенным харчем, мясо и печень казались изысканным деликатесом, с которым едва ли могли сравниться блюда столичных ресторанов. Совсем плохо стало на трассе с продовольствием. Выручала рыба, которая с осени была засолена в бочке искусным мастером по части таежных заготовок Куприяном Федотычем. Недаром и фамилию он носил необычную – Северянин. Больше похожа она на литературный псевдоним. Но Федотыч не литератор, а старший десятник.
Алексей еще налил спирта в туесочки. Старику больше, себе для виду чуть-чуть, чтобы только поддержать гостеприимство. Голова и так начинала кружиться.
Выпивали еще несколько раз, закусывая вкусной свежениной. Алексей ощутил усталость. Хотелось прилечь, но старик рассказывал давнюю историю о медвежьей охоте. Во время переправы через Олекму он чуть не захлебнулся студеной водой и не пошел на корм рыбам, когда оморочка, в которой плыл, налетела на полузатонувший ствол лиственницы…
Вынуть из кармана часы и посмотреть время Алексей не решался. Не хотелось обижать радушного хозяина.
За пределами чума послышались громкие голоса, радостный лай собак. Из тайги вернулись люди. Тороча поставила другие угощенья. Мороженую голубицу, отвар из сушеных ягод шиповника. Чохты не выпускал изо рта трубку, наслаждаясь табаком, привезенным гостем на гостинец.
Алексей порывался спросить совета насчет средств борьбы с цингой. У многих строителей кровоточили десны зубов, случались озноб и слабость. Куприян Федотыч наказал узнать у тунгусов о местных средствах лечения.
