«Пускай погостит начальник Алеша, – рассуждал Чохты, посасывая остывшую трубку. – Умаялся, поди, на своей железной дороге. Сколько людей у него под началом. Все слушаются. Все подчиняются. Однако, шибко умная голова у русского инженера».
…Покровский оставил Митрофана на берегу Амазара в зимовье лесорубов, а сам пешком перевалил сопку Маяк. На окраине огромной ерниковой мари дымило кострами стойбище.
Он издалека увидел одиноко сидевшего у костра старика. Зоркий глаз и у старого аборигена. Тоже заприметил фигурку русского, который спускался ложбинкой по северному склону сопки.
Дружно залаяли вскочившие на лапы собаки. Старик цыкнул на них и поднялся от костра. На слегка раскоряченных ногах заковылял навстречу гостю. Тот протянул руку и по-русски крепко пожал сухую ладошку Чохты.
– Однако совсем не быстро собирался, начальник Алеша? – спросил гостя, приглашая жестом войти внутрь чума.
Алексей шагнул в жилище. Здесь полутемно. Набросаны звериные шкуры. В центре стояла молодая женщина. Сложив на груди руки, сделала поклон уважения к вошедшему русскому гостю. Чохты что-то коротко сказал ей на своем наречии, и она вышла из чума.
– Садись, начальник Алеша, – хозяин указал на шкуры по другую сторону очага, который почти прогорел. Теплый воздух вместе с дымом вился к верху и уходил из жилища через небольшую дыру над головой. Алексей уселся, сложив ноги по-турецки.
Вернулась хозяйка. Принесла медный поднос. На нем курились паром куски вареного мяса, от которого исходил ароматнейший запах.
– Чего нового за сопкой? – спросил Чохты, взяв левой рукой острый нож. – Как здоровье начальника?
– Пока не жалуюсь, – смущенно ответил Алексей, соображая, как ему настроиться на нужный лад разговора с гостеприимным северным жителем.
Чохты тем временем пододвинул ближе к гостю самый большой и жирный кусок на подносе, ткнув его ножом. Алексей неловко взялся за мясо. По пальцам потек горячий сок. Чохты одобрительно кивнул, и сам принялся за трапезу. Он ловко орудовал большим отточенным ножом, отрезая им почти у самого рта маленькие кусочки мяса от большого вареного ломтя. Алексей расстегнул полевую дерматиновую сумку. Вынул плоскую алюминиевую фляжку со спиртом, прихваченную по совету бывалого Куприяна Федотыча.
Хозяин разулыбался, восприняв угощение гостя очень положительно. Щелочки глаз его стали совсем узкими. Он что-то сказал жене, которая до этого сидела неподвижно и наблюдала, как русский пытается справиться с вареной сохатиной.
