— А у вас есть дети?
— Нет.
Но она не успела перехватить инициативу, поскольку он тут же поинтересовался:
— А с родителями вы, похоже, не часто видитесь?
— Насколько это возможно, — с усмешкой ответила она. — Не могу сказать, что у меня было счастливое детство. Вот я и стараюсь держаться от них подальше… Но у меня есть сестра, и, как только я возвращаюсь из поездки, мы обязательно встречаемся.
— Простите, если напомнил о неприятном, — извинился полковник и, достав из нагрудного кармана маленькую черную трубку, быстро набил ее табаком и закурил. То, с каким изяществом он это проделал, восхитило Машу. — Но я вижу, — продолжал он, — что, несмотря на все неприятности, вы стараетесь не терять чувства юмора.
Она не могла не заметить, сколько нежности было в этот момент в его взгляде.
— А я помню, когда впервые вас увидела, — вдруг призналась она.
Он удивленно вскинул брови.
— Неужели? И вы так долго… — Он умолк и вздохнул.
— Это случилось через месяц после начала конфликта. Мы пытались снять материал в зоне боевых действий.
— Ваша группа пыталась взять интервью у командующего армией или у начальника штаба, — подхватил полковник, качая головой.
— Но нам так и не дали, — напомнила Маша.
— А вот если бы вы тогда удостоили меня своим вниманием, то я, может быть, вам в этом помог.
— В следующий раз я обязательно это учту.
Она почти смирилась со своей зависимостью от него и уже потеряла контроль над происходящим. В данной стадии возбуждения благоразумие есть нечто противоестественное.
— В тот первый день, когда я вас увидел в Минеральных Водах, вы вся были сплошная целеустремленность, — вкрадчиво продолжал Волк. — Люди смотрели на вас с изумлением. Женщинажурналист на войне, среди военных, — само по себе сенсация. В этом было чтото вопиюще несуразное.
— Я и сама чувствовала себя не в своей тарелке. Я даже засомневалась, а не зря ли я вообще сюда приехала. Хотя поначалу всегда так бывает.
Маша взглянула на него и увидела, что он сделался чрезвычайно серьезен.
— Вы были такая энергичная, решительная, а мне хотелось както защитить, оберечь вас… — Он помолчал. — Наверное, я говорю глупости, да? Я смешон?
Маша поспешно кивнула, однако про себя подумала совершенно обратное. Она и не предполагала, что в ней дремлет такая откровенная самка.
Между тем полковник протянул ей руку, приглашая подойти к распахнутой балконной двери.
— Солнце садится, — сказал он.
Маша решила подняться, хотя ощущала ужасную усталость и не была уверена, что в состоянии сделать эти несколько шагов до балкона. Пока она собиралась с силами, полковник вдруг сказал:
