Конечно, предположений относительно того, куда их пошлют, было хоть отбавляй: и Куба (почему-то особенно думалось о Кубе), и КНДР, и Китай; кто-то сказал — Польша; кто-то спросил — а почему не Индия? Оказалось же — Египет, лоцманами на Суэцкий канал. Посылали туда не только ленинградцев. В гостинице они познакомились с североморцами и одесситами. Принявший их заместитель министра сказал:
— Едете в самое пекло. Сейчас на Суэцком столкнулись два мира. Будет трудно. Мы не настаиваем — дело совершенно добровольное, и, если кто-то из вас не хочет ехать, пусть скажет сразу без всяких стеснений.
Храмцов подумал: вот идеальный случай отказаться, и тогда все пойдет по-прежнему. Тут же он разозлился на самого себя. Что бы ни говорили насчет добровольности, получится вроде дезертирства. Нет уж, он поедет, потому что так надо, как бы там ни было тяжко.
В кабинете заместителя министра стало тихо; тишину нарушали только большие корабельные часы. Никто не отказался. Тогда заместитель министра улыбнулся и спросил:
— Вопросы есть?
Конечно, он знал, что у моряков куча вопросов. Неожиданно для себя Храмцов спросил первым:
— Это надолго?
— Надолго ли вы едете? — уточнил заместитель министра. — Да, на несколько лет. Это первая трудность, но вы моряки, вы привыкли жить подолгу от родных берегов, и мы это учитывали. Так сказать, скидка на ностальгию. — Он поднял со стола какой-то листок бумаги. — Планируется, что два года будете без отпуска, зато потом шестьдесят суток дома. Семьи поедут к вам позже, когда устроитесь и освоите работу. А это вторая трудность, потому что освоить проводку по каналу надо в кратчайшие сроки. Я бы сказал, что это вопрос не столько рабочий, сколько политический.
Итак, на несколько лет. Храмцов не раз бывал там, на Суэцком канале, не раз проходил его, и в памяти остались пустынные пески на азиатской части, пышная зелень Исмаилии, белый Суэц, каменные львы, словно поставленные охранять вход в канал, и совсем репинские бурлаки, тянущие баржи… Кто-то задавал заместителю министра вопросы, но Храмцов не прислушивался ни к ним, ни к ответам. Захочет ли Люба ехать с малышкой? Все-таки другая страна, другой климат, чужие люди — страшновато. А если не поедет, останется — тоже плохо. Ему хотелось встать, выйти, добежать до ближайшего переговорного пункта, позвонить в Ленинград… Голос заместителя министра доносился словно бы издалека:
— …Нам поставили условие: не моложе тридцати, но не старше сорока пяти лет. Спрашиваем — почему? А они отвечают: до тридцати лет человек слишком горяч, свыше сорока пяти — чересчур осторожен. Психология, а?
