Пока Мудрик, шипя да сипя, растолковывал, кто они такие, красноречие не изменяло ему, но когда пришлось перейти к делу, ученый смутился и принялся расспрашивать, как здоровьице, много ли уродится нынче на болоте клюквы, и понес такую околесицу, что сама Пятнашка не выдержала и осведомилась, чего они все-таки от нее хотят.
- Моих слез?! - возмутилась она. - Вот для чего они явились с ведром! Я вам не крокодил, чтоб лить слезы... ведрами.
- Дорога плохая: вереск, топи, - теребя шапку, оправдывался Мудрик. - А тут такая драгоценность... Боялись расплескать.
- Нет-нет-нет! - сморщилась змея. - Никогда я еще не плакала и не собираюсь.
- Что вы, уважаемая?! - вмешался Дилидон. - Кто не плачет, тот и не смеется.
- Разве я говорю, что смеюсь! Да, я никогда не смеюсь и не плачу.
- Невеселая у вас жизнь, - вздохнул Мудрик.
- А я и не говорю, что веселая! - заявила змея, как отрезала.
- У нас тут луковица есть... - по знаку Дилидона заговорил Мудрик. - Если вы позволите, мы поднесем ее поближе. От луковицы, видите ли, многие... гм... если не плачут, то хоть прослезятся.
- Ладно уж, несите. Посмотрим, кто тут прослезится.
Бульбук проворно раздел луковицу, надрезал крест-накрест и, поднатужившись, затащил на пень. Пока он возился с луковицей, слезы так залили ему глаза, что он чуть не наступил змее на хвост.
Пятнашка понюхала луковицу, лизнула и даже не поморщилась.
- Видите... - прошипела она. - Говорила я? Лучше приведите сюда того, кто врал, что змеи плачут. Уж он-то у меня наплачется! Других до слез довести - это мы умеем...
- Мы знаем... Слышали, что вы очень больно жалите. Многие боятся вас как огня. Но и у вас есть враги, которые...
- А я и не говорю, что нет!
- Ну вот. Если они обижают вас или ваших близких, неужто у вас не болит сердце? - допытывались гномы.
- А я и не говорю, что не болит!
- Но ведь когда поплачешь, полегчает. Как же вы без слез?..
- А я и не хочу, чтоб мне полегчало! Вы слезы льете, а мы копим яд. От боли, от гнева, от досады - от всего понемножку. А потом ка-ак ужалим!
- Да, - согласился Мудрик. - Но в теплых странах живут, например, гремучие змеи. Еще поядовитей вас. Не могу сказать, плачут ли они, а вот повеселиться, поплясать очень любят. Заклинатель монотонно так играет на дудочке, а они как разойдутся, даже на кончик хвоста становятся!
- Ну и что? - ничуть не удивилась Пятнашка. - Пляшут под всякие погремушки, вот и прозвали их гремучими...
