Объединенные в воинские дружины — «морские короли», так себя называли викинги, — проводили на кораблях большую часть жизни. Суеверные язычники, они упорно сопротивлялись влиянию христианской церкви и долго еще продолжали следовать своим варварским обычаям после того, как в начале XI века христианство стало официальной религией в скандинавских странах.
Викинги приносили жертвы богам, одухотворяли силы природы, верили в магию и волшебство, прислушивались к предсказаниям прорицателей. Они презирали смерть и богам своим пророчили гибель. Каждому богу приписывались свои спутники — животные, и душа человека, его двойник, являлась после смерти в зверином облике. Мир викинга был населен «оборотнями», призраками и всевозможными таинственными существами.
Мифологические представления древних скандинавов отражают воинские идеалы так называемой эпохи викингов (800—1050). Верховный бог Один — творец и создатель рода человеческого, бог-воитель, мудрец и судья, покровитель мореплавания и торговли, напоминает племенного вождя — конунга. Жена его Фригг (или Фрейя) — богиня плодородия. Брат Тор — бог-громовержец, вооруженный каменным молотом, покровительствует земледелию и походит на скандинавского бонда (крестьянина), который его и почитает. Дочери Одина и Фрейи, валькирии — воинственные девы, — приводят храбрейших воинов, павших в бою, в чертог мертвых — Валгаллу, где они пируют вместе с богами. Бог Локи, злой и неуживчивый, вносит в мир разрушительное начало. Он стоит между богами и великанами и будет сражаться с богами в последней битве перед концом мира. Кроме великанов, олицетворяющих стихийные, разрушительные силы природы, скандинавская мифология знает еще карликов — троллей, владеющих несметными сокровищами в недрах гор, лесных духов — эльфов, духов огня, воды и т. п. В сказаниях о богах, полнее всего запечатленных в мифологических песнях «Эдды» (так называется сборник старинных песен, составленный в XIII веке), отразились и более древние семейные отношения матриархата, когда во главе рода стояла женщина — мать.
Мифологические представления определяли миросозерцание скандинавских викингов, а в прозаических сагах, записанных в XII–XIII веках, но сложенных двумя столетиями раньше, выражалась их житейская мудрость. Саги рассказывали на посиделках в длинные зимние вечера, и одной саги могло хватить на целую неделю. Чтобы запомнить наизусть несколько пространных саг, нужно было обладать необыкновенной памятью. Таких людей было немного, и они пользовались всеобщим почетом.
