Скандинавские мореплаватели — первые европейцы, которым принадлежит бесспорная историческая заслуга открытия Нового Света. Но плавания скандинавов в Америку пришлись не ко времени и не могли привести к таким значительным последствиям, как экспедиция Колумба.
В скандинавских странах не существовало тогда крепкой государственной власти и богатых купцов, которые могли бы поддержать, как это делалось позднее, инициативу смелых мореходов. Торговые связи между странами в эпоху раннего средневековья были слабы, судоходство развито недостаточно, да и не было еще необходимости в освоении новых земель за океаном. Поэтому попытка викингов колонизовать Северную Америку оказалась всего лишь случайным героическим эпизодом в истории географических открытий. Обстоятельства не позволили скандинавам прочно закрепиться на этих далеких берегах. Но то, что им удалось совершить на исходе X века, вызывает изумление и сейчас, спустя почти тысячу лет после тех незабываемых событий, о которых рассказывает Жан Оливье в своей увлекательной повести «Поход викингов».
Историческая правда не во всем совпадает с художественным вымыслом писателя. Опираясь на подлинные документы и старинные предания, он дополняет в воображении недостающие факты, а в некоторых случаях совмещает события, происходившие в разное время. Но, прежде чем говорить о самой повести, посмотрим, как происходило все в действительности и какие сохранились сведения о невыдуманных героях этой книги.
Родина викингов — Норвегия. Суровая природа, скудная почва, высокие горы, бездонные пропасти и глетчеры, отделяющие одну заселенную долину от другой, трудность обработки земли и ограниченность территорий, пригодных для земледелия, — все это заставляло предприимчивых скандинавов искать счастья на стороне. Издавна этот народ связал свои судьбы с морем. Холодное, северное море сделало викингов бесстрашными. В постоянном единоборстве со стихиями природы выживали самые сильные и выносливые. Рослые, крепкие, могучие скандинавы были рыбаками, и купцами, и пиратами. С юных лет привыкли они к опасным плаваниям среди бесчисленных островов и рифов, охраняющих норвежские берега от ярости океана, научились лавировать в излучинах глубоких фьордов, словно вырубленных в отвесных скалах богатырским мечом Одина — бога войны, дарующего победу в битвах.
Во всей Европе не было тогда более искусных моряков и кораблестроителей. Их прочные дубовые корабли выдерживали любые штормы и отличались поразительной быстроходностью. Эти вместительные суда с прямыми парусами, узкими обводами, острым килем, рассчитанные на двадцать — тридцать пар весел и несколько десятков человек экипажа, имели спереди мощный волнорез, поверх которого вздымалась голова дракона — высокий загнутый нос в форме буквы S.
