Путешествие по Чёрному морю сблизило Агузат и Ирину. Всю дорогу от Семикаракора их всего дважды выводили из трюма проветриться — у Самкерца на берегу Керченского пролива и у Херсонеса Таврического (около современного Севастополя в Крыму). Если бы опальная государыня знала, что в Самкерце, в доме у тархана Песаха бен Хапака, обитает её невредимый и живой сын Эммануил! Впрочем, вероятно, и лучше, что не знала; материнское сердце лопнуло бы от горя — быть поблизости и не смочь увидеться, — разве это вынесешь?! С Агузат делили одну циновку. Ели из одной миски и старались, в меру возможностей, содержать тело в чистоте. Но, конечно, к Константинополю далеко не благоухали, а туники из белых превратились в коричневые, да ещё и с разводами! Об итильских банях, притираниях и душистых маслах оставалось только мечтать, как о чём-то далёком и несбыточном.
— Это верно, что ты царица? — интересовалась подруга и смотрела на неё с подозрением.
— А, какая разница! — отвечала та, поводя плечом. — Мне уже самой непонятно. Вроде я — не я, и меня прежней никогда не существовало. Ну, а ты — кем была в Алании, на свободе?
— «Кем»! Невестой на выданье. Нас у родителей — семеро детей. Жили скромно, но дружно. По законам предков. Поклонялись древним богам — Хуру и Афиши, Аши и Уастырджи. Ну, само собой, почитали таволгу и орешник, никогда не трогали змей, оленей и лис... Разводили овец и растили жито. Вот на пастбище степняки меня и похитили. Боги Хардалар и Бурхорали не смогли укрыть... Так же, как тебя — твой Иисус.
Дочка Негулая вздыхала:
— До поры до времени смертному не дано понять воли Господа. Испытания нам ниспосланы за грехи. Тернии пройдя, воспарим ко звёздам!
— Говоришь цветисто. Объясни, пожалуйста, чем Христос, по-твоему, лучше тех кумиров, что стоят в наших капищах, — Солнца, Солнечного Огня и Воинственного Меча? Ведь в них верили наши деды...
Разведённая государыня терпеливо рассказывала. Девушка внимала — поначалу с усмешкой, а потом серьёзно, глубокомысленно. Задавала вопросы о крещении и загробной жизни. А потом вроде подытожила:
— Ты меня, конечно, осудишь, но по мне — всё едино, как ни назови Небесные Силы: Саваоф, Яхве или Хур. Главное, чтоб верить. Потому что без веры жить нельзя.
— Да, нельзя, — поддержала её Ирина. — Только вера нам приносит и любовь, и надежду. Даже в нашем с тобой страшном положении.
Та в ответ невесело улыбнулась:
— Не такие уж мы с тобой отпетые грешницы, чтобы Небо отвернулось от нас! Как считаешь?
