Всю жизнь Леонардо переезжал с места на место — из Флоренции в Милан и обратно, работая то придворным художником и организатором пиров, то военным инженером, то архитектором, то картографом (в том числе — у герцога Чезаре Борджиа, сына Папы Александра VI). Он был противником любых военных действий, однако жил в грозные времена. Итальянские города постоянно конфликтовали между собой; к тому же над ними нависала угроза нашествия турок и французов. Так что Леонардо просто вынужден был стать военным специалистом. Помимо этого он много путешествовал, некоторое время жил в монастыре Святой Аннунциаты, работал в Ватикане, а незадолго до кончины перебрался во Францию и поступил на службу к королю Франциску I. Французский период стал самым счастливым в жизни да Винчи. Король назначил своему инженеру хорошую годовую ренту и подарил угодья с виноградниками, обеспечив тому спокойную старость. Монарх стал его близким другом — по легенде, Леонардо умер у него на руках в возрасте 67 лет. Прах гения погребен в церкви возле замка Амбуаз. Возможно, он не дожил до глубокой старости потому, что спал всего полтора часа в сутки: по 15 минут каждые четыре часа.
Такая экономия времени не была причудой — у да Винчи было слишком много увлечений, чтобы спать «попусту». Помимо занятий живописью (а писал Леонардо довольно медленно — мог, например, сделать пару мазков и забросить работу на несколько дней) в его жизни была еще и научная деятельность, и изобретательство. «Итальянский Фауст» предвосхитил технический прогресс, систематизируя свои разработки в «кодексы». Например, в «Лестерском кодексе» можно найти описания различных природных явлений, а также математические расчеты. Интересно, что записи да Винчи делал «зеркальным» шрифтом: все буквы написаны справа налево и наклонены в левую сторону, поэтому прочитать их можно лишь с помощью зеркала. А еще особенностью его письма было то, что он то «склеивал» слова, то разрывал по слогам. Это весьма затрудняло чтение.
Да Винчи был одержим идеей воздухоплаванья. Он наблюдал за птицами и пытался создать крыло летательного аппарата по образу и подобию птичьего. Один из таких аппаратов приводился в движение крыльями, которые поднимались и опускались за счет вращения летчиком педалей. Довольно интересен разработанный гением аппарат с несущим винтом — прообраз вертолета. Винт предполагалось изготавливать из тонкого льна, а вращать его должны были четыре человека. Самая же простая разработка Леонардо — обтянутый тканью парашют пирамидальной формы — успешно была испытана в 2008-м швейцарцем Оливье Теппом.
