— В двух километрах отсюда проходит лесная дорога, скорей всего они подошли к базе и наткнулись на наших разведчиков.
— Я тоже так думаю. Но откуда немцы узнали про резервную базу? — удивленно спросил Андрей Петрович?
— Бесспорно, карателей ведет человек, знающий ее. Скорей всего это тот старик, которого встретили в лесу наши разведчики.
Партизаны вспомнили, как несколько дней тому назад группа разведчиков наткнулась на одинокого старика в затрепанном полушубке, бог знает чем занимавшимся в лесу. На их вопрос: что он здесь делает? — старик ответил, что он из деревни Морозовки, пришел сюда за дровами. Партизаны увидели стоящие поодаль сани и отпустили старика. Когда по возвращению в лагерь они рассказали об этом командиру, тот почувствовал недоброе, велел захватить старика, но того и след простыл: в лесу лежали лишь вываленные из саней дрова. След от саней привел разведчиков к дороге на деревню Корсико и затерялся. Разведчики дошли до деревни Прища и расспросили местных жителей, не проезжал ли кто-нибудь через деревню. Ответ был отрицательный. Старик как в воду канул.
— Каратели ни за что не решатся идти лесом ночью, — сказал Андрей Петрович, — вероятно, это регулярные немецкие войска.
Впереди показались два всадника. Они торопливо приближались к партизанам.
Не успели они сойти с коней, как Тарас Борисович спросил их:
— Что это за перестрелка?
Володя рассказал, что они пришли на базу, осмотрели ее кругом и, не заметив ничего подозрительного, оставили там десять человек, чтобы они развели огонь в землянках, а сами отправились на большую дорогу. И вдруг напоролись на вражеский разъезд. Немцы быстро свернули с дороги и направились на базу. Поняв, что немцы заметили их, ребята открыли огонь. Несколько фашистов было убито. Остальные отступили. Скорей всего это были разведчики карательного отряда. Вел их человек, похожий на того старика, которого тогда отпустили партизаны. От первого же выстрела Володи он замертво свалился на землю. Когда немцы отступили, ребята рассмотрели труп и опознали в нем убежавшего старосту деревни Прища Андрея Торопова.
— Собаке собачья смерть! — сказал Тарас Борисович.
Андрей Петрович обратился к автоматчикам:
— Ну как, хватит сил у наших автоматчиков встретить непрошеных гостей?
— Они ж нас не ждут здесь, немцы-то, — ответил один из разведчиков, — побегут, должно быть. А у наших пороху хватит!..
— Слышите, это наши стреляют.
— Ни один из фашистов не должен отсюда уйти живым, — заговорил Андрей Петрович. — Как только они узнают, что их разведчики напоролись на партизан, больше не сунутся ночью в лес. И потом они лишились проводника. Так что нечего их боятся, переночуем здесь. Нужно согреться, обсушиться, немного отдохнуть, а завтра дадим бой. Сейчас нужно отправить в помощь разведчикам третью роту, а самим быстрее идти на базу.
