Разведка доложила, что еще один карательный отряд прибыл в деревню Морозовка.
Но Карпенко и Сидоров решили, что нужно быстрее добраться до базы. Партизны голодны, со вчерашнего вечера у них ничего не было во рту. Если еще одну ночь провести здесь, то все погибнут. Сейчас нужно отдохнуть, обсушиться, а утром выступить против карателей.
Но отряд еще не успел дойти до базы, как навстречу выехали разведчики. Володя доложил, что прибывший второй карательный отряд расположился в деревне Артемовне.
— А как вы об этом узнали? — спросил Андрей Петрович.
— Земля слухами полнится! — ответил Володя. — Об этом мы узнали у жителей Артемовки, убежавших в лес. По дороге встретились с Новиковым, отцом нашего Анатолия. Он покинул деревню последним. Новиков говорит, партизаны покинули базу. Старик никогда не врет.
— На базу возвращаться нельзя, нужно изменить маршрут, — заключил Андрей Петрович.
— Что же будем делать? — спросил Тарас Борисович. — Люди вон как устали!
— Пойдем в Борковичи на резервную базу, — ответил Андрей Петрович.
Все согласились с этим. Разведчики Володи опять поскакали, на этот раз к резервной базе. Путь партизан к деревне Борковичи был нелегким. Стояла глубокая ночь. Мороз проникал через заиндевевшую одежду. Голод тоже донимал измученных людей. Чтобы немного согреться, люди бежали за санями, но это мало помогало. Врач отряда Павел Денисович, сам превратившийся в сосульку, оказывал людям посильную медицинскую помощь. Сидоров и Карпенко, шедшие во главе колонны, с болью оглядывались на еле двигающихся партизан.
Тарас Борисович вытащил из кармана трубку, стал набивать ее табаком. Вгляд его упал на Сидорова:
— Андрей Петрович, у тебя нос белый, замерз, что ли?
Сидоров непослушными руками взял горсть снега и начал тереть лицо.
— Крепитесь, ребятки! До резервной базы осталось пять-шесть километров, — подбадривает людей Карпенко.
— Андрей Петрович, — обратился он к Сидорову, — ты пройди к голове колонны, я останусь здесь, присмотрю, чтоб никто не отстал.
Андрей Петрович ускорил шаг и направился к голове колонны, где шли автоматчики. Впереди, прокладывая им дорогу, ползли сани. Поравнявшись с ребятами, Андрей Петрович спросил:
— Как дела? Не устали?
— Устать не устали, товарищ командир, — ответил за всех острослов Харитоненко. — Вот только малость вспотели!
Все заулыбались.
Партизаны подошли к резервной базе, когда неожиданно раздалась автоматная стрельба. Колонна остановилась. Стреляли вроде с противоположной стороны базы.
