Миша невольно вздрагивает… Потом берет себя в руки, говорит упрямо:
— Я сторож, мне полагается итти сзади.
— А!.. Это верно… Только какой ты сторож? Могу я тебя, знаешь… Убить могу…
— Да, — нервно смеется Миша. — Разве я с вами справлюсь? Только вы не такой, чтобы человека убить. Шутите…
— Шучу, парень, шучу. А вот ты, не знаю, шутишь ли. Больно ты умный… Колхозник…
Еще раз меряют они друг друга взглядом. Наконец, незнакомец медленно поворачивается и идет, ускоряя шаги.
Миша опять за ним.
Сгущаются сумерки. Одна за другой загораются звезды.
— Скорее бы до кургана дойти, — в волнении думает Миша, а сам не спускает с незнакомого человека глаз. А тот все набавляет и набавляет шагу…
Но вот и курган. Дальше Мише итти нельзя. Здесь — граница его поста.
Человек оглядывается.
— Чего ж ты стал? — злобно опрашивает он. — Идем?
— Идите сами…
— Сами… А что-ж и сам пойду… Прощай. Сторож ты какой, подумаешь…
— Прощайте…
Миша смотрит вслед удаляющемуся человеку и чувствует, как все сильнее и сильнее в груди бьется сердце. Он ждет, когда человек скроется, и сжимает в руке маленькую блестящую штучку…
Человек скрывается за курганом. Переждав еще с минуту, Миша глубоко вбирает в себя воздух и сует в рот металлический свисток.
Резкая трель внезапно рвет тишину.
А ответа не слышно…
— Неужели нет никого близко? — с испугом думает Миша и свистит снова — еще резче, еще раскатистей.
Тогда из-за холма неожиданно возвращается человек. Его не узнать. Его походка уже иная, сдержанная и напряженная.
— Бежать! — думает Миша, но человек приближается быстро. Миша точно врастает в землю.
— Вы чего же назад идете? — с испугом кричит он. Чего вам надо?!
Человек молчит, но ускоряет шаги.
Миша невольно пятится и вдруг, не выдержав, бросается бежать. Он слышит — человек гонится за ним. Настигает его… Почти над ухом раздается тяжелое его дыхание… Вот-вот обрушится он и ударит сзади… А быстрее бежать уже сил нехватает… Хоть падай…
И снова разливается по степи свист. И врезается в тишину конский топот…
Дед-об’ездчик!
— Стой! — гремит его грозный голос.
Человек шарахается в пшеницу, но железная рука конника уже крепко держит его.
— Стой, говорят тебе!
Дед проворно снимает с плеча винтовку…
Человек опускает голову и покорно останавливается…
* * *
Утром люди осматривают Мишин участок. У самой межи лежит бутылка…
— Вот она! — кричит Миша. Это та самая! Она не с водой, она у него с керосином была! И спички были при нем… Я… я заметил… А он…
