О детях ей теперь достаточно было знать, что они здоровы, учатся прилично, приходят вовремя — ну и слава богу! Не то чтобы она стала их меньше любить, но не в силах была отвлечься и старалась не замечать приглушенных, таинственных разговоров Тани по телефону, не настораживали ее и постоянные просьбы Петьки о деньгах, которые он мотивировал то сбором на подарок ко дню рождения учительнице, то озеленением класса, то каким-то походом. Она понимала, что Петька врет, но ограничивалась ироническими замечаниями: «Что, у нас открывается филиал Ботанического сада?» или: «Сколько раз в году вы празднуете появление Зои Викторовны на свет?» — и давала. Иногда ее обжигала мысль: «Что я делаю? Упускаю детей!» Но тут же гнала ее: «Ничего страшного не происходит. Дети привязаны ко мне, слушаются, а мелочная опека только раздражала бы их, вызвала бы протест».
Она поехала в месячную поездку по Уралу и «прошла» там с блеском. По вечерам из гостиниц она звонила уже не только домой, но и Глебу (в Ленинграде такой возможности не было — из дома неудобно, а на переговорный бегать не хватало времени) и, услышав его теплеющий голос, просьбу «залететь хоть на минуту», уверения, что ему светит командировка, засыпала успокоенная, счастливая.
Действительно, через несколько дней после ее возвращения прилетел Глеб, и она пригласила его к обеду, решила ввести в дом. У них нередко бывали гости, но детей Вера кормила до их прихода, за общий стол не допускала, считая, что незачем им слушать разговоры взрослых. Тут дети, придя из школы, увидели парадно накрытый стол — крахмальная скатерть, сервиз. Мать в новом, красивом платье, объяснив, что сейчас придет ее знакомый, придирчиво осмотрела их, велела Тане причесаться, а Петьку, несмотря на его героическое сопротивление, поволокла в ванную.
— Я же чистый! Чистый! — орал он.
— От рождения? — ехидно справлялась мать, надраивая свое чадо. — Водичка с тебя цвета кофе без молока.
Все поняли, что гость необычный. Глеб явился точно в назначенное время, принес цветы ей и бабушке, конфеты детям.
Бабушка светским тоном проронила:
— Благодарю, вы очень любезны.
За столом дети скованно молчали, бабушка вопросительно поглядывала на Глеба — что внесет этот человек в их семью? Глеб же, чувствуя общее напряжение, держался чопорно.
«Ледовая обстановка», — определила Вера и «заняла площадку» — шутила, угощала, рассказывала, пыталась всех вовлечь в разговор, но ее усилия успеха не имели, пока Глеб Сергеевич не предложил Петьке пойти с ним завтра на Адмиралтейский завод, там будут спускать на воду новый корабль. Петька с энтузиазмом завопил:
