"Сонечка" испуганно отступила, а ее друзья (или подруги - как их было разобрать?) остались недвижимы. Они были чуть выше ростом, и крылья у них были чуть потемнее, пожестче.
- Ваша птица, - говоривший обвел круглыми глазками переборки, приборы, иллюминаторы "вибрика", - эта ваша птица пугает аев.
- Мы скоро улетим, - сказал Брянов. - Мы не будем вас беспокоить.
- Нет, нет! - торопливо зачирикали аи. - Не улетайте.
- Но ведь мы вас пугаем.
- Вот и хорошо. Это и надо.
- Я не понимаю, - ласково сказал Брянов. - Согласитесь, мы должны знать, что делаем.
- Надо пугать аев.
- Но зачем?
- Чтобы не ночевали в норах ззумов.
- Да, да, - вмешалась Нина. - Ззумы их обманывают.
Робот перевел слова Нины, и аи беспокойно зашевелились.
- Обманывают, обманывают, - зачирикали они.
- Но, похоже, что в норах удобнее, - сказал Брянов. - Если, скажем, буря, в лесу разве спасешься?
- Удобнее, удобнее. Ничего не надо строить, ни о чем беспокоиться. Жизнь без забот. Но мы, аи, живущие в лесу, понимаем: жизнь без забот - гибель для аев. Когда-то аи жили дружными колониями, умели трудиться. Потом появились ззумы, и аи стали жить разобщенно, разучились трудиться. Порхать, любить, спать в мягких постелях - вот все, что теперь умеют аи. Только немногие понимают, что это путь к вырождению. Те, кто ночует в лесу. Им трудней, чем тем, кто ночует в норах ззумов. Но у них есть и преимущество: тех, кто ночует в лесу, не поедают уххи...
- Нет никаких уххов, вас обманывают! - снова вмешалась Нина.
- Мы об этом догадываемся. Но как узнать?
- Я знаю. Я сама была в коконе.
В глазах аев промелькнул ужас: еще не было случая, чтобы кто-то побывал в коконе и остался живым.
- Я была там, - повторила Нина. - Слышала разговоры о глупых аях, которым только бы спать помягче и которых так легко обманывать. Уххов не существует. Ззумы сами пьют кровь аев, живых, выбирая для этого вовсе не больных и старых, а молодых и здоровых. Особенно совсем крохотных, каким было дитя...
Она осеклась. Робот тут же воспользовался паузой, быстро зачирикал, переводя ее слова. "Сонечка" плакала. Во всяком случае, ее сморщенное личико говорило о глубокой печали. Два других ая стояли окаменело, ошарашенные услышанным.
- Пугайте, пугайте, не давайте нам спать в норах, - тихо засвистел один из аев. И умолк, испуганно уставившись на иллюминатор. За иллюминатором, далеко внизу, серебристо отсвечивало поле, и оттуда, с самой его середины, поднимался черный смерч.
