Невзрачный сотрудник был настолько любезен, что предложил воспользоваться кофейным автоматом, который, впрочем, мог выдавать и печеньки. От печенек Антон отказался, а кофе взял. Позавтракать он, разумеется, не успел, но события этого безумного утра отбили аппетит напрочь. Перекладывая горячий пластиковый стаканчик из руки в руку, беглец из прошлого обреченно ждал начала беседы.
В широком окне синело небо. Бог знает какой этаж: ни крыш, ни проводов, ни птиц, ни даже насекомоподобных беспилотничков – одно лишь причудливо размытое облачко, напоминающее трагическую театральную маску.
А хозяин кабинетика, будто нарочно выматывая душу, все водил и водил пальцем по своему планшету, что-то, видно, считывая.
– Чего вы хотите? – не поднимая глаз, осведомился он.
– Вы это… мне?.. – поразился Антон.
– Вам, Антон Антонович, вам.
– Очень мило! Вы перехватываете меня в музее… везете сюда, ничего не объясняя… И теперь спрашиваете, чего я хочу?!
– Именно так, – сухо отозвался сотрудник. Отложил планшет, бегло взглянул на задержанного. – Мне нужно точно уяснить, с какой целью вы к нам пожаловали… Вернее, с какой целью – мне известно. С благородной целью спасти свою шкуру. Но вы здесь уже третий день. За это время ваши планы могли измениться…
Треплев попытался собраться с мыслями.
– Простите… А что вы обо мне вообще знаете?
– Все, – безразлично отозвался тот. – Из того, что имеет для нас интерес, – все.
– Про машину времени, например? – не удержался Антон.
Что-то вроде улыбки покривило краешек сухого рта.
– Ну, это-то как раз интереса не имеет…
– Вот как?
– Да, представьте.
– А-а… – догадался Антон. – Запатентована, но никому не нужна?
Человек из Конторы потер кулаком переносицу.
– Нет, – с выражением бесконечного терпения на скукожившемся лице произнес он. – Не запатентована. А что никому не нужна – это вы верно. Какой смысл лезть в будущее, если не сможешь оттуда вернуться?
– Но… не запатентована-то почему?
– Не сработала.
Треплев в изумлении взглянул на сотрудника и недоверчиво засмеялся.
– То есть как это не сработала?.. Вот же я, перед вами…
– Попробую объяснить… Когда Ефим Григорьевич Голокост спросил вас, на сколько точно лет в будущее, что вы ему ответили?
– На двадцать…
– Правильно, на двадцать… Вы собственноручно установили на временно́й шкале двадцать лет, Голокост нажал кнопку – и ничего не произошло.
– Т-то есть… как?.. Я же…
– Помолчите, – утомленно попросил сотрудник. И продолжал: – Изобретатель решил, что машина, образно выражаясь, недостаточно дальнобойна. Попробовал задать десять лет. Нажал. Результат – тот же…
