— Никогда не говори, — повторил тот. — И никогда не уходи к ней, Тим. Я не смогу быть рядом. Я не смогу тебя защитить.
Больше он не говорил ни слова целых пять минут — что было очень странно для болтуна Робина. И Тим крепко это запомнил и стал замечать, что, как и Роб, сам боится оставаться в темноте даже на секунду. Теперь он спал только с ночником и наотрез отказывался ходить по тёмному школьному коридору, пока там не включали лампы. Это вызывало новые смешки одноклассников, но Тима они не волновали. Темнота могла быть рядом, но Ей до него не добраться. Никогда. Тим не позволит.
Осень закончилась, наступила зима. Темнело рано, и Тим стал носить с собой фонарик, выпрошенный у родителей. И вот однажды зимним вечером Тим возвращался с продлёнки, и был уже у самого дома, когда мимо, подначивая себя, гурьбой прошли мальчишки, его одноклассники. Как обычно не заметив Тима, они свернули на невидимую под снегом тропинку через луг и без сомнения направились к заброшенному кладбищу у леса.
Тим посветил фонариком, поёжился — ребята, очевидно, снова заключили пари, кто из них самый смелый и продержится дольше всех. Последний раз никто даже до кладбища не дошёл, но мальчишки не оставляли надежды покрасоваться.
Тим был уже дома, у себя в комнате, где светло и безопасно, когда с улицы донеслись крики. Тим услышал, как за дверью засмеялись близнецы, снова пошутив про трусливую малышню. Чудовище в сердце заворчало — последнее время оно ворчало слишком часто, и Тим почему-то подошёл к окну, хотя меньше всего сейчас хотел смотреть на испуганных одноклассников и Темноту.
Вся ватага «смельчаков» уже пробежала мимо, вся, кроме одного — заводилы Следена, самого шумного и неугомонного мальчишки в классе. Он чаще всех «шутил» над Тимом и обожал называть его Ладошечкой, но сейчас, глядя, как медленно, словно сквозь воду, словно сквозь вязкий туман бежит Следен, какой ужас написан у него на лице и главное, что именно наступает ему на пятки… сейчас Тим впервые ему сочувствовал. А, когда Следен споткнулся, и Оно (или, как называл Робин — Она) дохнуло ему в спину, чудовище в сердце вскинулось и зарычало, и Тим сам не понял, как оказался на лугу, далеко от дома, но рядом с хнычущим от страха Следеном.
Темнота придвинулась, глядя на Тима сотней хищных глаз, предвкушающе оскалившись сотнями пастей. Дрожащей рукой Тим вскинул, как меч, фонарик. Он не видел, как испуганно-удивлённо смотрит на него Следен, не слышал, как зовут их опомнившиеся (но всё ещё боящиеся подойти) одноклассники. Она, Темнота, шагнула вперёд, вытянув косматую лапу, готовая накрыть мальчишек, и фонарь в руке задрожал, выпал и, отчаянно мигнув, погас.
