Убедившись, что дракон не собирается возвращаться, Бран походил вокруг озера. Не найдя ничего интересного, нырнул в холодную прозрачную воду.
Как он и ожидал, озеро не оказалось глубоким. Ни водорослей, ни рыб, ни даже коряг. Только воткнутый в илистое дно меч — в самом центре.
Хорошенько изучив его, юноша выбрался на берег и побрёл к руинам. Их изучение заняло весь день — в алых лучах заходящего солнца Бран долго-долго смотрел на полуистлевший, чудом сохранившийся гобелен, изображающий девушку и юношу — рука в руке, глаза в глаза. У девушки было лицо похищенной принцессы. У юноши на поясе висел меч: рукоять — копия того, что в озере.
В лиловом, усыпанном звёздами небе вновь появился дракон, и Брану опять пришлось прятаться в камышах у озера — практически всю ночь.
* * *
На закате в замок рядом с Чёрным лесом постучался путник. Ему открыли и впустили — никто не будет обрекать странника на встречу с нечистью Чёрного леса. Кто возьмёт грех на душу?
Впрочем, все знали, что хозяин — и сам немного колдун. Поговаривали, даже это замок достался ему волшебством, после странной и очень подозрительной смерти старшего брата. Но он был хорошим сеньором, а его брат — повесой, к тому же похитившим принцессу из соседнего королевства, что чуть не привело к войне. Слава богу, обнаружилось, что принцессу потом выкрал невесть откуда взявшийся дракон. А то кто знает, чем всё бы это могло кончиться…
Наутро путника искали всем замком, но его и след простыл.
А тело сеньора со стрелой в груди так и осталось лежать на полу его спальни. Всё, кроме головы.
* * *
Дракон снова танцевал над озером. Затаившись в камышах, Бран дождался, пока чудовище подлетит совсем уж близко к воде, развязал наплечный мешок — и швырнул как можно дальше в озеро его содержимое.
Дракон замер в воздухе, тяжело хлопая крыльями.
Булькнула вода, подёрнулась рябью — и успокоилась.
Шипастая, уродливая голова рептилии повернулась к дрожащему от напряжения Брану. Голубые, цвета полуденного неба глаза с вертикальными змеиными зрачками яростно сверкнули.
В следующее мгновение дракон стрелой, без единого плеска нырнул в озеро. И ещё через секунду перед упавшим на колени Браном в илистый берег вонзился меч.
Юноша медленно поднял голову.
Сложив крылья и поджав хвост, дракон сидел совсем рядом, Бран чувствовал даже противный запах его дыхания. Голубые глаза вновь уставились на юношу.
Медленно, не отводя взгляда, чудовище наклонило голову.
