Рыцарь ехал по единственной в долине дороге, и небо над ним сияло кровью.
Он знал, что победит. Добро же всегда побеждает? И нечего бояться, потому что с ним правда, бог и любовь к прекрасной принцессе Милисандре.
А в затухающем небе парил дракон, наблюдая за скачущим внизу безумцем.
Выбирая момент.
* * *
— … и героя, сумевшего победить дракона, — зачитывали герольды указ во всех городах королевства, — героя, отомстившего за моего сына, я сделаю наследником!
Воодушевлённые рыцари и оруженосцы, все, кто способен был держать оружие и жаждал получить награду, отправились в Замковую Пустошь убивать дракона.
Им не было дела до принцессы, пленившей сердце мёртвого наследника. Они хотели богатства и славы. А если при этом удастся получить в жёны красавицу — то превосходно! Спасённая прекрасная дева никогда не бывает лишней.
Они ушли — один за другим, бросая свои замки, кузницы, поля… Тщеславные и гордые, они мечтали…
Никто из них не вернулся.
* * *
— Ваше Величество, я убью дракона и принесу Вам его голову.
Король — седой, дряхлый старик — в молчании смотрел на безумца.
— Но мне не нужно Ваше королевство, — продолжил безумец. — Мне нужен серебряный крест — Ваша семейная реликвия.
— Как тебя зовут, юнец, — выдохнул король после продолжительного молчания.
— Бран, Ваше Величество, — откликнулся юноша.
— Ты так уверен, Бран, — проскрипел король, — что сможешь победить дракона? Сотни храбрецов, включая моего единственного сына, отправились сразиться с ним, но не выжил никто. А у тебя, — дрожащий палец указал на юношу, — даже нет брони и меча.
— У меня есть то, чего не было у всех этих храбрецов, — отозвался Бран.
— И что же? — слабо усмехнулся король. — Какой-то… амулет?
— Нет, Ваше Величество, — улыбнулся юноша. — Ум.
* * *
Над прозрачным, точно стекло, озером скользил дракон. Мимолётная тень, рябь на воде, встревоженный порыв ветра…
А внизу, в зеркале озера отражался второй дракон, то взмывающий в голубое, утреннее небо, то вновь стрелой ныряющий вниз, почти касаясь крылом воды.
Воздух дрожал, как струна, когда дракон вскидывал шипастую, безобразную голову, выплёвывая вверх струи пламени.
Внизу, опасно близко к воде, укрывшись среди камышей, Бран напряжённо следил за драконьей пляской — пока обессилевшая бестия, тяжело хлопая крыльями, не скрылась в небесах.
Брану не нравилось озеро. На вершине искусственного холма, посреди развалин замка, там, где когда-то была главная башня… Такие идеально-круглые озёра просто так не возникают.
