– А он тебе что, сват, брат?..
– Нет, сирота я.
– Ты из каких Анциферовых будешь? – неожиданно спросил окольничий.
– Степаном батюшку моего звали, – ответил парень, – он стряпчим был, да сгинул где-то, а матушка в глад померла.
– В стрельцы как попал?
– К посохе прибился, а Анисим Саввич, как узнал, что я грамоте разумен, – к себе взял…
– А я все думаю: где тебя видел? – Неожиданно раздавшийся за спиной голос ввел всех присутствующих в ступор.
– Государь!!!
– Государь, государь… – проворчал я, глядя на вскочивших Вельяминова и Квашнина и бухнувшегося в ноги писца, и спросил у подьячего: – Это ты в лавке у Анисима торговал?
– Было такое, государь, – не стал отпираться поклонившийся с достоинством парень.
– Я же говорю, видел!
– И раньше еще, ваше величество! – вдруг отчаянно выпалил он.
– Это когда же?
– В остроге у Чертопольских ворот.
– Вот как?.. – немного недоверчиво протянул я. – Припоминаю, было там среди посохи два отрока. Один с дурацким лицом…
– Сидорка! – выпалил подьячий. – Ты еще, государь, послу ляшскому предложил того в зад поцеловать.
– Точно, – рассмеялся я, – было дело! Не врешь, значит. А почему в ноги не кинулся, как тот убогий?
– Слышал, не любишь ты этого.
– Есть такое дело, – усмехнулся я, – что еще расскажешь?
– Спрашивай, государь, все скажу без утайки.
Я задумчиво оглядел молодого человека и принялся рассуждать вслух:
– Раз в подьячих служишь, стало быть, грамотный. Слушать умеешь, а услышав – понимать; значит, не дурак. Опять же не трус… а скажи мне, милый друг, чем ты Анисима прогневал, что он тебя со своего двора наладил?
– Как перед святыми говорю, ни в чем я не виноват!.. – горячо заговорил парень.
– А на дочек его не заглядывался? – вдруг грубовато спросил Квашнин.
– Не было такого!
– Ладно, не было так не было, – подытожил я и обернулся к Вельяминову: – А скажи мне, господин министр, какого рожна ты тут со своим товарищем делаешь?
– Так запасы…
– Да вижу я, что запасы… а на дьяков с подьячими в приказах что, мор напал? Некому подсчитать без вас?!
– Ох, государь, не трави душу! – отозвался Никита. – Во всем, за что ни возьмись, нехватка. Послали бы мы с Семеном дьяков – так через час полковые командиры узнают об излишке, того и гляди на куски разорвут!
– Это верно, – вздохнул я, – беда с оружием. Никита, ты знаешь, что у меня допельфастеры[37] уже ни к черту не годятся?
– Нет, государь, – всполошился тот, – вот горе-то, у нас и мастеров таких нет, чтобы их наладить!
