Туда же полетел и Николай. Как вынырнул, так окунули еще раз — чтобы «насквозь просолился экваториальной водичкой». Весело проходил этот древний морской праздник, что берет свое начало еще со времен викингов. Они хотя через экватор и не ходили, но в новых морях местным богам кланялись, просили дать путь. Обязательно приносили жертвы, порой своих молодых товарищей за бортом окунали. Пусть хлебнут новой водицы, со здешним хозяином моря поближе познакомятся. Да и сами запомнят — морская работа робких не любит, ошибок не прощает.
Неизвестно, сколько бы еще продолжалась эта потеха, но опять засвистели боцманские дудки и прозвучала долгожданная для многих команда: «Вино достать!» Тут же к старшему офицеру подлетел баталер и получил ключи от заветной кладовой. Немного погодя с мостика донеслось: «Вино наверх!» На палубе появилась деревянная кадушка с широким дном, обтянутая ярко начищенными медными обручами. На них чеканная надпись: «Боже, храни короля!» Рядом с кадушкой замерли по стойке смирно вахтенный офицер и караул из морских пехотинцев.
Трижды переливчатым посвистом залились боцмана, призывая всех к вниманию и порядку. Но к тому времени корабль и команда вновь обрели должный вид и новый приказ: «К вину и обедать!» — был исполнен безукоризненно. Офицеры удалились в кают-компанию, а старшины и матросы чинно подходили к кадушке и по очереди принимали положенную королевским указом порцию грога[7]. В этот праздничный день все получили, сверх положенного, еще по одной порции, а Нептун и его свита и по третьей.
Долго потом на корабле вспоминали этот день отдыха, прошедший без учений и тревог, обсуждали шутки языкастого рулевого, так удачно исполнившего роль морского владыки. Служба шла своим чередом, и настал день, когда прямо по курсу в голубой дымке встала громада Столовой горы. Ровная, словно срезанная ножом, она высоко поднималась над плоскими серо-желтыми берегами. Острые пики горных вершин встали у нее по бокам. Мимо такого заметного ориентира ни один моряк не пройдет. Когда обогнули скалистый островок Роббен и подошли ближе, стали хорошо видны крутые склоны горы, обнаженные слои породы, каменистые осыпи, густо поросшие зеленью. Но долго любоваться открывшимся видом не пришлось, буквально на глазах плотные облака накрыли плоскую вершину.
— Вот стол и накрылся скатертью, — сказал Том. — Завтра будет ветер.
Николай стоял рядом на мостике, с большом интересом слушал пояснения. В бинокль хорошо просматривался город, широко раскинувшийся вдоль берега, у подножья горы. Прямые улицы, тесно застроенные домами, прямоугольники парков и садов, дым над предприятиями. Да, город деловой. Сколько придется здесь прожить?
