Но отставание в гонке вооружений могло обернуться серьезными потерями. Поэтому строили маленькие миноноски и пробовали ставить минные аппараты на некоторые более крупные корабли и береговые батареи. При всем этом зорко следили за соседними флотами, старались узнать чужие секреты и сохранить свои.
Николаю вспомнилось, как переживал Семен, один из его знакомых офицеров. Недавно пристроили его адъютантом в свиту самого великого князя, посетившего британский флот. Во время визита хозяева показали многое — как-никак гость представлял Романовых, императорскую семью, состоящую в родстве с самой королевой Викторией. Но к минным аппаратам никого и близко не подпустили. Оказалось, что лорды Адмиралтейства строго-настрого запретили показывать их всем иностранцам. А ведь на поездку Семена многие так надеялись…
Поэтому сейчас Николай с таким интересом наблюдал, как готовят к пуску торпеду у англичан. Тем более, что все делалось открыто. Скорее всего об иностранце на кормовом мостике просто забыли. Разве в дальнем океанском походе запомнишь все предписания столичного начальства?
За мысом открылась широкая бухта с крутыми берегами. В центре ее покачивался на якоре корпус фрегата, одного из тех, которые отслужили свое и теперь в дальних приморских колониях используются в качестве плавучих казарм и складов. Ясно, теперь будут стрелять по этой мишени. Первым подошел флагман, и бухта наполнилась пальбой скорострельных пушек, прозванных «помпомами» за характерный звук выстрела. От старого фрегата только щепки полетели во все стороны. Видно было, как пустили торпеду, но она прошла мимо цели и взрыва не последовало.
Настала очередь «Артемиды». Захлопали плутонги ее скорострелок и пустые гильзы со звоном заплясали на палубе. Минеры что-то долго суетились у аппарата, и наконец, блеснув на солнце масляным боком, торпеда скользнула за борт. Видно было, как потянулась к борту мишени цепочка пузырьков воздуха, оставляемых двигателем. Но где-то на половине пути ее повело в сторону и, словно играющий дельфин, торпеда вынырнула на поверхность, резво кувырнулась и ушла на дно. На палубе наступила тишина. Даже «помпомы», расстрелявшие свои обоймы, казалось, сконфуженно замолчали. Следующему крейсеру тоже не повезло, его торпеда прошла мимо фрегата и взорвалась на прибрежном мелководье. Конопатый младший лейтенант не выдержал:
— Какой позор! Так оскандалиться на глазах у каких-то «грязных Дего»[5]
