Пришло время, когда стало необходимым подробнее изучать это наследие, шире знакомить с ним зрителей. Поэтому выставка «Ярославские портреты XVIII—XIX веков», открывшаяся в 1980 году, на которой были представлены все музеи области, оказалась очень интересной и актуальной.
Подобная экспозиция не первая. Так, в 1975 году в Москве состоялась выставка «Неизвестные и забытые портретисты XVIII — первой половины XIX века» из различных музеев страны. Ярославская выставка более целенаправлена — на ней представлялись портреты одного региона, характеризующие единое художественное направление, связанное с Ярославлем, Угличем, Андроповом, Переславлем-Залесским и Ростовом.
Цель и задачи этой выставки — дальнейшее исследование произведений, выяснение авторства и времени создания портретов, поиск сведений о забытых мастерах, установление принадлежности портретов местной традиции или, напротив, выведение их из данного круга. Здесь впервые экспонировались почти полные собрания произведений известных местных художников — Коренева, Мыльникова, Тарханова, представляющие их творчество и эволюцию стиля. Таким образом выставка открыла большие возможности для исследователей. Кроме того, выставка продемонстрировала и разнообразие коллекций музеев Ярославской области.
Особый раздел экспозиции составляли произведения мастеров столичных школ, портреты подчас очень высокого качества, подлинные шедевры, украшающие музейные собрания. Здесь можно было увидеть ранние, еще парсунные изображения царицы Наталии Кирилловны и Петра I. Петровская эпоха представлена также и великолепным портретом вице-канцлера П. П. Шафирова работы неизвестного живописца, возможно, близкого кругу прославленного Ивана Никитина. Кисти знаменитого художника елизаветинской поры И. Я. Вишнякова принадлежат изумительные по живописи парадные портреты Н. И. и К. И. Тишининых. Гуманизм Просветительства нашел выражение в «Портрете мальчика» П. С. Дрождина, лишенном привычной идеализации и нарядной красивости детских образов в искусстве XVIII столетия. Живописной виртуозностью и мастерством в создании образа галантного кавалера привлекает портрет работы К. Л. Христинека, где изображен ярославский дворянин А. А. Волков.
Второй, более обширный раздел выставки занимали работы провинциальных живописцев XVIII — первой половины XIX века, работавших в Ярославле и его окрестностях.
В процессе подготовки выставки была проведена огромная работа по собиранию, раскрытию и выявлению портретов, по их атрибуции, выяснению биографий художников и изображенных лиц. Изучение, как всегда, шло по разным направлениям. Это и исследование архивов, и экспертиза отдельных произведений, и, наконец, реставрация многих полотен, как бы вновь оживших и открытых для исследователей. Так случилось, например, с портретами Д. Коренева и И. Тарханова, которые из-за плохой сохранности не привлекали к себе внимания, хотя издавна числились в музейных каталогах. Только после кропотливого и настойчивого труда реставраторов стало возможным увидеть подлинную живопись этих полотен, так долго скрытую под слоем потемневшего лака и пыли, деформированную морщинами кракелюров.
