* * *
Лукас провел со мной еще час-полтора, пока сонливость не взяла верх. Я проснулась с гудящей головой и выпросила укол, от которого вернулась былая пустота ощущений. Любых, к сожалению.
Шаги Марка в вечернем безмолвии резонировали эхом. Мне позволили приподнять верхнюю часть койки — в новом полусидячем положении я чувствовала большую уверенность, однако по мере его приближения к палате заробела. Терзала боязнь столкнуться с отвращением или жалостью, тем более его отец уважал только силу, да и сам Марк часто полагался на физическое превосходство. Единственное, что в данной ситуации могла предложить я, — непробиваемое спокойствие. Неискреннее, но располагающее к рабочей обстановке.
Он плохо выглядел. Осунувшийся, впервые небритый, с покрасневшими глазами и взъерошенными пятерней волосами, в мятой рубашке и дисгармонирующих кедах. Мы пересеклись взглядами, оценивая друг друга, неловко отступили. Марк прокашлялся.
— Привет.
И я хрипло ответила, сглотнув комок в горле:
— Привет.
Он тяжело опустился на стул. Растер веки. Сдавил переносицу. Мощные плечи ссутулились, властная аура померкла. Передо мной сидел донельзя уставший мужчина, на шею которого я планировала повесить новый груз.
— Как себя чувствуешь?
— Облажавшейся, — выпалила неожиданно. Прикусывать язык было поздно, пришлось пояснить: — Я сглупила, отпустив Урсулу. Надо было давить. Шуга указал на это?
— Раз двадцать, — просто, без тени иронии подтвердил он. — Доказывал правоту своей фаворитки с пеной у рта. Но стая решила. Солу еще на месте пришлось увозить Шуга под конвоем, чтобы оградить от недовольства толпы. Он и сам быстро свернул речь, когда увидел реакцию на подлость своей пары. Главы родов собрались, чтобы просмотреть запись и огласить вердикт. Голосование было в твою пользу.
Даже сквозь призму смятения и восторга я заметила мелькнувшую тень. Подумалось, что меньшинству, принявшему сторону Шуга, аукнется попранная лояльность.
— Значит, всё не зря, — пробормотала я, но он услышал и взъелся.
— Я же велел поберечься. Неужели трудно было прислушаться?
— Ну извини, что боролась до конца.
Обиженно надулась. Он положил ладонь поверх моей.
— Ты молодец. Половина стаи боготворит тебя. Судя по цветам в коридоре, тут новый объект паломничества.
— Освящаю стены своим присутствием, — пошутила коряво. Набрала воздуха перед метафорическим нырком с вершины водопада: — Ты обсуждал с доктором диагноз?
Он кивнул, и я быстро добавила, предваряя любые реплики:
