Заинтересованный Руслан остановился. Фигура незнакомца и его глаза излучали странный, завораживающий свет. Такое же мягкое, едва заметное сияние излучало обережное древо в Осколке. Очарованный аурой этого воина, Руслан спросил:
- Кто ты?
- Мое имя Избор. Я жил здесь. И это по-прежнему моя земля... - воин печально вздохнул и обвел изуродованные деревья грустным взглядом. Когда он повернул голову, Руслан заметил, что его ухо вытянуто кверху и заострено, - Ты стремился сюда душою, странник. Если хочешь узнать что-то об этой земле, спроси. Мне ведомо многое. Только не ходи в Китеж. Этот путь тебе сейчас непосилен.
- Что стало с гоблинами? - неожиданно для себя спросил Руслан, - Почему они все мертвы?
- Несчастные существа, - Избор снова вздохнул, - они не всегда были таковы. Дикие и простые, но в свое время они знали ремесла, им была ведома честь, им были открыты иные тайны мира. Тогда они поклонялись Гаррошану, великому барсуку и Скагги, кунице коих почитали своими предками. Когда на эту землю пришла Скверна, многие несчастные присягнули ей, ибо ее верные обещали им месть. Но лучшие не забыли Гаррошана и Скагги И они не забыл своих потомков. Долгое время боги-звери защищали своих верных от яда Скверны. Но недавно алтарь барсука был осквернен. От такого святотатства гоблины пришли в ярость. Тогда с запада пришел человек с ядом в сердце и убедил их, что это люди Осколка надругались над их предком. Тот человек, как и встарь, пообещал им помощь в мести и убедил вскрыть древний курган, где герои прошлого ценой огромных жертв запечатали Тварь. Последний жрец Гаррошана пытался предотвратить это, но обуянные жаждой мести, соплеменники его не услышали. Молодой военный вождь со своим братом-колдуном собрали мужей и юношей и повели их за местью. Что они нашли тебе ведомо. Прочие остались здесь, под властью Скверны. Барсук до последнего пытался защитить своих детей. Третьего дня он пал, и Скверна окончательно утвердилась на этой земле. Она забрала их. Сожрала...
Руслан молчал. Так гоблинов, выходит, подставили? Ну что ж, что-то похожее он уже давненько предполагал. И наличие у них, в прошлом, культуры тоже предполагал. И теперь убедился в этом. Так и что с того? Доведись Руслану, зная это, еще раз метнуть свой огненный шар или черное копье, он метнул бы точно так же. Но вот мертвые женщины и дети в своих бедных хижинах... Они умерли только потому, что кому-то захотелось в очередной раз стравить два народа. И все же. Не из таких ли детей выросли те безумные убийцы, которых Руслан со своими парнями отлавливал по хуторам? Не эти ли женщины их родили? Руслан почувствовал, что логика и аналитические способности, которыми он так гордился, дают сбой.
