Второе действие. Первая картина — «У Рылеева». В ночь, перед восстанием, 13 декабря 1825 года декабристы собрались в квартире Рылеева.
Всеми владеет единое стремление — свершить героический подвиг — освободить страну от гнета самовластья.
Воинственным пылом проникнута песня Каховского «К мечам, к мечам». Рылеев погружен в глубокое раздумье. Ждут
Трубецкого. Он сообщит, какими военными силами располагает Северное общество.
Но Трубецкой приносит тревожные вести: князь Константин отрекся от престола.
Узнав, что на завтра по казармам назначена присяга Николаю, Рылеев предлагает немедленно вести войска к Сенату, на штурм царского дворца. Все горячо поддерживают его, лишь Трубецкой пытается протестовать. Он испуган размахом, который принимает движение. Его поддерживает неожиданно появившийся Ростовцев.
«Жив Пугачев в народе, — говорит он, — будить его восстанием — безумье».
Все требуют, чтобы Ростовцев замолчал. В ответ он называет декабристов изменниками. К нему бросается Якубович, но
Ростовцев убегает.
Взволнованные происшедшим, все дают клятву сражаться за родину, не жалея жизни. Звучит песня-гимн на слова Пушкина:
Товарищ, верь, взойдет она, Звезда пленительного счастья, Россия вспрянет ото сна
И на обломках самовластья
Напишут наши имена.
Разбуженная шумом, в комнату вбегает дочь Рылеева — Настенька. Лаская девочку, отец взволнованно говорит о том, что со временем она поймет и оценит смысл происходящего.
Над Петербургом встает холодное, туманное утро исторического дня 14 декабря. Декабристы встречают его песней-клятвой о вольности:
Лучше смерть, чем жить рабами,звучат гордые слова непоколебимых борцов.
Вторая картина — «В Зимнем дворце». Царь Николай I стоит у окна кабинета, выходящего на Сенатскую площадь. В
волнении и страхе он следит за тем, как на площади собираются восставшие полки. Со всех сторон сбегается народ — если и он присоединится к восстанию, тогда для трона нет спасенья.
Царь зовет Бенкендорфа и велит ему послать духовенство уговорить восставшие войска принести присягу. Если уговоры не помогут, то потопить мятежников в крови, — дает он холодный, беспощадный приказ.
Третья картина — «Сенатская площадь». Утро 14 декабря 1825 года. На площадь входит восставший московский полк во главе с Бестужевым и Щепиным. Геройский дух солдат передает суровая солдатская песня «За Дунаем, за рекой». Народ приветствует восставших.
Пора выступать, но нет других полков. Рылеев спешит выяснить причину их задержки.
