Крепостное право в Англии начало клониться к упадку с XIV века.
Наживаясь на торговле сельскохозяйственными продуктами, некоторые крестьяне обогащались. Так возникла зажиточная верхушка в среде крестьянства.
Но какая-то часть крестьянства беднела в этих условиях, запутывалась в долгах и разорялась, увеличивая ряды малоземельных и безземельных бедняков, которым приходилось наниматься в батраки, чтобы заработать на жизнь.
Упадок барщинной системы принудил крупных землевладельцев совсем ликвидировать барскую запашку и сдавать землю за денежную плату. Брали землю по таким условиям в основном зажиточные крестьяне.
Более мелкие землевладельцы (рыцари) сохраняли барскую запашку и вели на ней хозяйство руками наемных работников из малоземельных и безземельных крестьян.
Страшная чума 1348—1349 годов (так называемая "Черная смерть") произвела большие опустошения по всей Европе, в том числе и в Англии. Это вызвало в стране нехватку рабочих рук и вздорожание продуктов питания. Несколько повысилась заработная плата в городе и деревне.
В интересах нанимателей король и парламент провели ряд законодательных мер, которые оказались невыгодными для сельских батраков, слуг, подмастерьев и всех лиц, получавших заработную плату.
Например, изданный королем Эдуардом III ордонанс предписывал всем взрослым людям обоего пола в возрасте от двенадцати до шестидесяти лет, не имеющим собственной земли и других средств к жизни, наниматься на работу за ту плату, которая была обычна до эпидемии чумы. За уход от нанимателя до истечения срока или за отказ от найма на таких условиях грозила тюрьма. Наниматели и рабочие, которые уплатили или получили более высокую плату, наказывались штрафом.
Затем последовал ряд статутов. Ордонансом назывался королевский указ, статутом — закон, утвержденный королем по предложению парламента. Эти появившиеся статуты подтверждали предыдущие постановления и усиливали наказания за их нарушения.
«Статут о рабочих», который появился в 1351 году, предписывал забивать в колодки и сажать в тюрьму тех, кто нарушил правила найма. При этом наниматели продолжали наказываться только штрафом. Согласно статуту 1361 года рабочие за уход от нанимателя объявлялись уже вне закона и клеймились раскаленным железом.
Палата общин представляла рыцарство и городскую верхушку. Эти слои населения были более всего заинтересованы в дешевой рабочей силе. Поэтому палата общин засыпала короля и палату лордов петициями с требованиями принятия новых, более суровых и действенных мер против рабочих.
